La tapisserie de Bayeux débarque à Londres et affole tout le Royaume-Uni

Près de mille ans après avoir été cousue, la broderie médiévale s’installe au British Museum jusqu’à l’été 2027. Les billets sont déjà partis et le pays n’a plus qu’un sujet de conversation.

Les portes du British Museum s’ouvrent, et le Royaume-Uni n’a plus qu’un sujet de conversation. La tapisserie de Bayeux, broderie médiévale vieille de près de mille ans, s’expose à Londres à partir de cette semaine. Les billets, mis en ligne le 1er juillet, sont partis en un éclair. Résultat, l’exposition affiche complet jusqu’au 31 décembre, et certains se préparent déjà à une nouvelle mise en vente, le 21 octobre. Sa popularité ferait presque pâlir une rock star.

L’objet de tant de convoitise n’a pourtant rien d’une nouveauté. Longue de près de 70 mètres, la tapisserie réunit neuf panneaux de lin et déroule 58 scènes brodées de fil de laine. On y croise quelque 626 personnages et 202 chevaux. Le récit retrace la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant, duc de Normandie. Il s’ouvre sur la désignation du futur roi comme héritier du trône anglais, en 1064, et se referme sur la défaite des troupes anglo-saxonnes à Hastings, en octobre 1066.

Une telle traversée de la Manche ne s’improvise pas. Deux fois déjà, en 1953 pour le couronnement d’Elizabeth II puis en 1966 pour les 900 ans de Hastings, un prêt avait été envisagé. Il n’avait jamais vu le jour. Cette fois, c’est l’annonce d’Emmanuel Macron, en juillet 2025, qui a fait basculer les choses. L’œuvre est arrivée à Londres le 10 juillet après un transport ultra-sécurisé, tant la pièce est fragile. Pour beaucoup de Britanniques, ce voyage ressemble à un retour aux sources. La broderie aurait été commandée en 1077 par l’évêque Odon, demi-frère de Guillaume, pour orner la cathédrale de Bayeux. Et plusieurs spécialistes, dont le conservateur de l’exposition, penchent pour une confection en Angleterre. « C’est la première fois que la tapisserie de Bayeux se trouve ici depuis probablement 950 ans », souligne-t-il. Le pays a d’ailleurs multiplié les remerciements, à commencer par Charles III, qui y voit « un précieux symbole de confiance » après l’avoir admirée en avant-première le 2 septembre, aux côtés d’Emmanuel Macron et du Premier ministre britannique.

La frénésie dépasse largement les murs du musée. Torchons, tabliers et mugs ornés de scènes de la broderie s’arrachent déjà. Le grand magasin Liberty vend des coussins inspirés de l’œuvre à 165 livres pièce, soit près de 192 euros. Même la chaîne de restauration Greggs a cédé à la tentation en réalisant une broderie de huit mètres, baptisée d’un jeu de mots entre tapisserie et pâtisserie. Juste en face du British Museum, un pub a habillé ses murs d’une fresque racontant l’histoire de la bière à travers les âges. Et la critique s’enflamme, saluant « la plus grande bataille jamais représentée dans l’art ».

Sur place, la découverte se fait dans une pénombre entretenue avec soin. C’est la première fois que l’œuvre est présentée à plat. Des animations projetées sur les murs aident le public à repérer les grands épisodes. Jusqu’à un million de visiteurs sont attendus avant la clôture, prévue le 11 juillet 2027. La tapisserie reprendra ensuite la route de Bayeux, où une rénovation l’attend en 2028. Son transfert depuis la Normandie a d’ailleurs donné des sueurs froides à de nombreux défenseurs du patrimoine, inquiets d’une dégradation irréversible. Deux fils se sont bel et bien rompus pendant le voyage, a reconnu la ministre française de la Culture, sans que l’état général de l’œuvre en soit altéré.

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