Christo Popov déroule, Alex Lanier s’arrête aux portes de la finale

Le numéro 3 mondial a écarté Zhe An Hu sans trembler et file en finale des Internationaux de France. Alex Lanier, lui, est tombé face à l’Indonésien Mohammad Zaki Ubaidillah, privant Tremblay-en-France d’une affiche 100 % française.

L’Arena Grand Paris attendait une finale franco-française dimanche. Elle n’aura pas lieu. Christo Popov a fait son travail, et de quelle manière. Face au Chinois Zhe An Hu, le numéro 3 mondial a vite repris la main après avoir concédé le tout premier échange. Ensuite, son adversaire a couru après le score sans jamais vraiment recoller. Le Français a creusé jusqu’à neuf points d’avance dans une manche à sens unique. Le sursaut d’orgueil du Chinois, quatre points de rang, n’a rien changé. Deux points de plus et le set était plié.

La suite a été encore plus expéditive. Un 13-2 asséné d’entrée a permis à Popov de gérer tranquillement ses efforts, sans jamais laisser Zhe An Hu revenir à moins de huit longueurs. Quatre des cinq derniers échanges et le tableau affichait 21-14, 21-10. Le natif de Sofia rejoint la finale sans avoir tremblé une seule seconde.

L’autre demi-finale a réservé un tout autre scénario. Alex Lanier arrivait fort de son titre de champion du monde et de sa victoire à l’Open du Danemark. Cela n’a pas pesé lourd face à Mohammad Zaki Ubaidillah. L’Indonésien, classé 28e mondial, a raflé sept des neuf premiers points. Le Caennais a couru après le score, sans pouvoir revenir à moins de deux longueurs, et un 3-0 final a offert la manche à son adversaire.

Le Français a pourtant réagi dans le deuxième set. Les deux hommes ont alterné en tête du tableau d’affichage, l’Indonésien prenant jusqu’à trois points d’avance. Sans s’affoler, Lanier a effacé son retard, puis un 5-0 à l’approche de la dernière ligne droite lui a permis de se détacher et d’égaliser à une manche partout.

Le dernier set s’est joué sur des détails, avec jamais plus de deux points d’écart au départ. Puis un 4-0 a donné à Ubaidillah un avantage qu’il n’a plus lâché. Six points de marge. Le Tricolore a bien tenté de revenir à deux longueurs, l’Indonésien a conclu à la première opportunité. 21-16, 16-21, 21-17.

Lanier manque donc la passe de trois et laisse son compatriote porter les espoirs tricolores. Un vainqueur français aux Internationaux de France ? Il faut remonter à 1946 et à Henri Pelizza pour en trouver un. Popov a l’occasion de briser cette très longue disette.

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