Des virus parasites se dissimulent à l’intérieur d’autres virus pour infecter les cellules

Une découverte scientifique majeure révèle un mécanisme viral inédit. Des agents pathogènes de très petite taille, incapables d’infecter seuls, utilisent des virus plus complexes comme véhicules pour pénétrer dans les cellules hôtes.

Des chercheurs viennent de mettre en évidence un phénomène jusqu’alors inconnu dans le monde viral. Ils ont observé que certains virus, appelés deltavirus, s’introduisent physiquement à l’intérieur d’autres virus pour être transportés jusqu’à une cellule qu’ils pourront ensuite infecter. Cette stratégie de dissimulation, comparée à un cheval de Troie, a été visualisée grâce à des techniques de microscopie avancée.

Les deltavirus appartiennent à la catégorie des virus satellites, des entités qui ne possèdent pas toutes les capacités nécessaires pour mener seules un cycle infectieux complet. Le plus connu chez l’homme est le virus de l’hépatite D, dont l’activité est strictement dépendante d’une co-infection avec le virus de l’hépatite B. Des agents similaires ont depuis été identifiés chez diverses espèces animales.

L’étude démontre que ces parasites viraux peuvent s’encapsuler dans des virus aux structures très différentes, qu’il s’agisse d’un virus affectant le bétail, d’un pathogène de serpent ou même du virus de l’herpès humain. Une fois parvenu à l’intérieur de la cellule cible grâce à son hôte viral, le deltavirus est ensuite capable de se répliquer de manière autonome. Ce mécanisme de transport pourrait expliquer une capacité à franchir les barrières entre espèces.

Les implications immédiates pour la santé humaine restent limitées, les travaux ayant porté sur des modèles animaux. Les scientifiques estiment néanmoins que le virus de l’hépatite D pourrait fonctionner sur un principe analogue. La découverte éclaire les modes de propagation de ces agents et ouvre de nouvelles pistes de réflexion sur leur éventuelle implication dans des pathologies au-delà des atteintes hépatiques, bien que cela demeure pour l’heure hypothétique.