L’avion solaire SolarStratos en quête d’un record d’altitude

Le prototype helvétique a dû interrompre sa tentative d’atteindre 10 000 mètres en raison de conditions météorologiques défavorables.

L’appareil expérimental propulsé exclusivement à l’énergie solaire a entamé vendredi une nouvelle ascension depuis l’aéroport de Sion, en Suisse. Piloté par l’explorateur Raphaël Domjan, l’engin n’a cependant pas pu bénéficier des courants ascendants nécessaires pour franchir le seuil symbolique des 10 000 mètres. Après trente-huit minutes de vol, l’équipe a préféré mettre fin à l’essai afin de préserver les batteries.

Les thermiques, ces colonnes d’air chaud indispensables pour gagner de l’altitude, se sont révélés trop faibles malgré un ensoleillement optimal au sol. Les perturbations atmosphériques causées par des incendies dans le sud de la France pourraient avoir affecté ces mouvements aériens. Le pilote, expérimenté, a pris la décision de revenir à sa base après avoir constaté l’absence de conditions propices.

D’une envergure de 24,8 mètres pour seulement 9,6 mètres de longueur, le SolarStratos est recouvert de 22 mètres carrés de panneaux photovoltaïques. Le dernier vol d’essai, le 31 juillet, lui avait permis d’atteindre 6 589 mètres, un record pour cet appareil. L’objectif reste cependant de surpasser les 9 235 mètres établis en 2010 par le Solar Impulse, autre avion solaire helvétique.

« Nous persévérerons jusqu’à ce que nous y parvenions ou que l’hiver nous en empêche », a déclaré Domjan, connu pour avoir réalisé en 2012 le premier tour du monde en bateau solaire. L’aventurier, qui se présente comme un défenseur des énergies renouvelables, assume les difficultés inhérentes à ce type d’innovation. « L’esprit pionnier consiste à tenter ce que personne n’a encore accompli, sans garantie de succès », a-t-il souligné.

L’appareil reste en phase de recharge en attendant une nouvelle fenêtre météorologique favorable. L’équipe poursuit ainsi sa démonstration des potentialités de l’énergie solaire dans l’aéronautique, malgré les défis techniques que représente cette technologie émergente.