Une comète venue d’ailleurs défie tout ce qu’on croyait savoir sur l’Univers

Cet objet interstellaire, repéré en juillet 2025, est trois fois plus vieux que notre Système solaire. Sa composition chimique unique bouleverse les théories des astronomes.

Imaginez un voyageur venu des confins du cosmos, un fragment de glace et de poussière qui a traversé la Voie lactée pendant des milliards d’années avant de frôler notre Soleil. C’est exactement ce qu’est la comète 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire jamais détecté dans notre voisinage. Sa luminosité exceptionnelle a offert une occasion rare aux scientifiques de l’étudier en détail grâce aux télescopes James Webb et ALMA. Les premières analyses viennent de tomber et elles sont stupéfiantes.

Selon une étude publiée dans la revue Nature, cette comète pourrait s’être formée il y a près de 12 milliards d’années. C’est trois fois l’âge estimé de notre Système solaire, qui n’a que 4,5 milliards d’années. « C’est peut-être le plus vieil objet jamais observé autour du Soleil », explique l’astronome Martin Cordiner de la Nasa. La clé de cette découverte ? Le rapport entre différents isotopes chimiques. 3I/ATLAS contient dix fois plus de deutérium que les comètes formées ici, un isotope de l’hydrogène qui compose l’eau lourde. Une telle abondance ne peut exister que dans un environnement glacial, aux alentours de moins 243 degrés Celsius. En clair, cet objet est l’un des plus froids jamais étudiés dans notre système.

D’où vient-elle exactement ? Les astronomes pensent qu’elle s’est formée dans une région proche de zones de naissance d’étoiles, peut-être lors d’une période appelée « midi cosmique », il y a environ 10 milliards d’années, quand la formation d’étoiles battait son plein. Libérée de toute étoile mère, elle a erré pendant des éternités sur des trajectoires inimaginables. Avant elle, seuls deux autres objets interstellaires avaient été repérés, en 2017 et 2019, mais aucun n’était assez lumineux pour livrer de telles données isotopiques. La théorie controversée d’un vaisseau extraterrestre, avancée par l’astronome Avi Loeb, a été écartée par la communauté scientifique. Pour les chercheurs, l’enthousiasme est ailleurs.

« Jusqu’à ces mesures, on ne pouvait que rêver d’obtenir ce genre d’informations », s’enthousiasme Darryl Seligman de l’Université d’État du Michigan, qui n’a pas participé à l’étude. La comète 3I/ATLAS s’éloigne désormais du Soleil pour toujours. Mais les astronomes comptent bien découvrir d’autres voyageurs de ce type, notamment grâce au nouvel observatoire Vera C. Rubin au Chili. « Nous n’en sommes qu’au début d’un domaine passionnant », conclut Martin Cordiner. De quoi promettre de nouvelles révélations sur notre galaxie et son histoire.

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