Shell face à la justice sud-africaine pour ses projets d’exploration sismique

La plus haute juridiction du pays examine un recours historique porté par des communautés côtières et des défenseurs de l’environnement contre les projets du géant pétrolier.

La Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud a examiné mardi un contentieux majeur opposant le groupe Shell à une coalition de pêcheurs et d’organisations écologistes. Cette audience constitue l’ultime étape judiciaire d’un litige prolongé concernant des campagnes sismiques envisagées au large de la Wild Coast, une région côtière préservée de l’océan Indien.

Le différend porte sur la légalité des permis d’exploration délivrés en 2014, invalidés en première instance avant qu’une cour d’appel n’en autorise le réexamen. Les parties civiles soutiennent que ces activités porteraient atteinte à l’écosystème marin, notamment aux populations de baleines, et menaceraient les moyens de subsistance des communautés littorales.

La procédure revêt une portée symbolique forte, constituant le premier litige impliquant des pêcheurs artisanaux porté devant la plus haute instance judiciaire du pays. Les requérants estiment que les droits des populations locales doivent prévaloir sur les intérêts économiques des multinationales.

La zone concernée s’étend sur près de 300 kilomètres de côtes et inclut plusieurs réserves naturelles terrestres et marines. Les techniques d’exploration envisagées consistent en l’émission d’ondes acoustiques à haute intensité à intervalles réguliers sur une superficie de six mille kilomètres carrés.

Des rassemblements ont eu lieu aux abords du tribunal, où près de deux cents personnes sont venues exprimer leur opposition au projet. Un pêcheur de Port St Johns, présent depuis l’âge de huit ans dans la profession, a affirmé sa détermination à s’opposer à toute entreprise menaçant l’équilibre de l’écosystème dont dépend sa communauté.