Rocky renifle les mines pour rouvrir la voie aux villages azerbaïdjanais

Avec Rocky, son chien malinois, Afsana Bayramova traque les explosifs qui bloquent le retour des familles déplacées sur l’ancienne ligne de front azerbaïdjanaise. Sur ces terres du Karabakh, parmi les plus minées au monde, chaque zone nettoyée rapproche des villages de leur vie d’avant.

Afsana Bayramova et Rocky, son malinois belge, passent la terre au peigne fin. Leur cible n’est pas un trésor mais des explosifs qui empêchent des familles déplacées de retrouver leurs villages sur l’ancienne ligne de front azerbaïdjanaise. Le Karabakh, longtemps sous le contrôle de séparatistes pro-arméniens, compte aujourd’hui parmi les territoires les plus contaminés par les mines au monde. Le conflit remonte à la chute de l’Union soviétique. L’Arménie s’est alors emparée de la région, poussant des centaines de milliers d’Azerbaïdjanais sur les routes de l’exil. Bakou a repris le Karabakh et sept districts voisins lors d’offensives menées entre 2020 et 2023, provoquant le départ de plus de 100 000 habitants d’origine arménienne.

À Achaghi Abdurrahmanli, dans le district de Fouzouli, il ne reste qu’un panneau portant le nom du village, des tranchées qui coupent la plaine et un bunker en béton usé au-dessus du champ de mines. Quand Rocky croit flairer un engin explosif, il le signale à sa manière. Il renifle avec insistance, agite la queue, puis s’assoit, le regard fixe. Afsana Bayramova fait partie des rares femmes dans un métier traditionnellement masculin. Elle dit ne pas avoir voulu rester à l’écart et vouloir apporter sa pierre à son pays. Sa famille vient du Zangilan, un district repris par l’Azerbaïdjan après la guerre de 44 jours en 2020. Pour elle, la plus belle récompense reste de voir des maisons reprendre vie sur les terres qu’elle a contribué à nettoyer.

L’agence azerbaïdjanaise de déminage, l’ANAMA, a dépollué plus de 309 000 hectares depuis 2020. Elle a neutralisé quelque 69 000 mines et près de 200 000 munitions non explosées, détaille Djabir Samadov, chargé d’opérations. Les autorités azerbaïdjanaises recensent 73 morts et 370 blessés depuis la guerre de 2020. Le long des anciennes positions défensives arméniennes, le sol cache des mines mais aussi des munitions non explosées laissées par les bombardements de l’Azerbaïdjan. La zone d’Achaghi Abdurrahmanli est lourdement contaminée. Avant chaque mission, les chiens doivent localiser un échantillon d’explosif dans une zone test. Ceux qui échouent restent à l’écart. Sur le terrain, les dresseurs les gardent en laisse longue. Dès qu’un explosif potentiel est repéré, un second chien contrôle l’approche avant l’intervention du démineur. Les animaux sont récompensés quand la présence d’un explosif est confirmée. L’été, la chaleur et le sol brûlant compliquent le travail, avec des températures qui peuvent dépasser 40 °C dans les plaines. Maladies et blessures peuvent aussi les écarter des opérations. À la retraite, ils sont souvent adoptés.

Assif Ahmadov a fui le conflit en 1992. Il a perdu son frère et une jambe quatre jours après la fin des combats de 2020. Enfants, ils faisaient paître leurs troupeaux dans ces parages et connaissaient bien les lieux. Un jour, il se retourne après une explosion. Il voit la jambe de son frère arrachée et se précipite pour poser un garrot. Une seconde mine explose et le projette dans les airs. À son réveil, son frère est mort, sa jambe gauche est perdue et la droite est gravement touchée. « Après ça, je n’ai plus bougé. Je savais qu’une deuxième erreur signifierait ma mort », raconte-t-il. Son père le sort du champ de mines. Il passe trois mois à l’hôpital et ne s’approche plus jamais de l’endroit. « Il n’y a plus rien de mon ancienne vie », confie-t-il. Comme d’autres victimes des mines, il est devenu bénévole auprès de l’ANAMA pour prévenir villageois et enfants du danger. Afsana Bayramova est retournée dans un district où elle avait aidé à déminer trois villages. « Nous voyons les communautés se reconstituer, les gens revenir, l’activité agricole reprendre. Cela nous rend fiers », dit-elle.

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