À Loni, respirer est devenu un combat de chaque instant

La petite ville indienne de Loni, à une trentaine de kilomètres de New Delhi, vient d’être classée cité la plus polluée du monde. Ses habitants racontent ce que cet air vicié leur prend, jour après jour, dans le corps et dans la vie quotidienne.

Kanwar Singh connaît le geste par cœur. À peine descendu de sa moto, il chasse d’un revers de main la pellicule grise collée à ses vêtements. Ce vendeur de cigarettes de 55 ans vit à Loni, dans le nord de l’Inde, et résume ses journées par une image. « J’ai l’impression d’avaler 50 grammes de poussière », lâche-t-il. Le soir, il lui faut de l’eau chaude et des gargarismes pour retrouver son souffle. « Ça rentre dans ma gorge et dans mes poumons. »

Le classement 2025 de la société suisse IQAir lui donne raison, noir sur blanc. Avec ses 700 000 habitants, Loni arrive en tête des villes les plus polluées de la planète. La concentration moyenne en PM2,5 y a atteint 112,5 microgrammes par mètre cube. Ces particules sont si fines qu’elles filent directement dans le sang, et elles sont classées cancérigènes. Le seuil annuel recommandé par l’Organisation mondiale de la santé est franchi plus de 22 fois. New Delhi, comme Noida et Ghaziabad dans sa banlieue, figurent aussi dans les vingt premières places, aux côtés de quatre autres villes indiennes.

L’hiver aggrave tout. De novembre à janvier, l’air froid plaque les polluants près du sol et les pics de PM2,5 dépassent alors les 800 microgrammes par mètre cube. Plus de cinquante fois ce que l’OMS tolère sur une journée. Et pourtant, l’écharpe fait office de masque. Comme la plupart des habitants, Kanwar Singh se couvre le visage d’un foulard ou d’un mouchoir. « Nous sommes pauvres », tranche-t-il. Il gagne moins de 5 euros par jour. « Si nous avions de l’argent, nous aurions acheté un appartement ailleurs. » Un logement bien isolé, un purificateur d’air, très peu de gens ici peuvent se le permettre.

Le tissu local n’aide pas. Loni abrite des usines de traitement de déchets électroniques, des ateliers de teinture textile, des sites de recyclage du plastique et des installations métallurgiques. En août, les autorités chargées de la qualité de l’air y ont relevé « de nombreuses non-conformités » aux normes environnementales, dont des fours à bois et à charbon dans plusieurs usines. S’y ajoutent les poussières des chantiers, des routes criblées de nids-de-poule et des innombrables véhicules qui les empruntent.

Savita Devi, 51 ans, encaisse au quotidien. La gorge qui tire, les yeux qui brûlent, et cette impression que les gens tombent malades très vite. Le matin, avant que le soleil ne dissolve le brouillard toxique, cette femme au foyer n’a « plus envie de rien faire ». Elle dit aussi le poids sur son moral. Ses petits-enfants sont plus souvent souffrants pendant les pics, ces moments qui favorisent cancers et maladies cardiovasculaires.

Le bilan humain est lourd. Selon le Centre for Research on Energy and Clean Air, basé en Finlande, la mauvaise qualité de l’air a provoqué plus de 17 000 morts à Delhi en 2023, soit 15 % des décès recensés cette année-là. À l’échelle du pays, une étude parue en 2024 dans The Lancet estimait à 3,8 millions le nombre de décès liés à la pollution de l’air entre 2009 et 2019.

Les réponses apportées jusqu’ici font pâle figure. Des camions arrosent les routes pour rabattre la poussière. « Elle revient quand même sans cesse », soupire Inamul Khan, commerçant de 27 ans, qui doit laver deux ou trois fois ses vêtements et ses draps, tous abîmés à la longue. Et puis il y a Diwali, la fête hindoue des lumières, célébrée ce dimanche. Pétards et feux d’artifice vont encore charger l’air. Kanwar Singh, qui souffre de problèmes respiratoires, la voit arriver avec inquiétude et s’enferme chez lui. « Je porte un masque, je me couvre le visage et je prends mes médicaments. Juste pour survivre. »

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