Moustiques pollinisateurs : un rôle discret mais bien réel

Longtemps réduits à leur piqûre et aux maladies qu’ils transmettent, les moustiques remplissent aussi une fonction écologique souvent négligée : celle de pollinisateurs.

Lorsqu’il arpente les montagnes du Colorado pour étudier les orchidées, le biologiste David Inouye hésite désormais avant d’écraser un moustique. Ce réflexe, partagé par une partie de la communauté scientifique, témoigne d’une prise de conscience progressive. Sur les quelque 3 500 espèces de moustiques recensées dans le monde, seule une centaine s’attaque aux humains. Et seules les femelles, en quête de protéines pour pondre leurs œufs, se nourrissent de sang. Les mâles comme les femelles puisent pourtant l’essentiel de leur énergie dans le nectar des fleurs.

Ce rôle dans la reproduction des plantes reste pourtant largement sous-estimé, comparé à celui des abeilles ou des papillons. Une des raisons tient au mode de vie discret de ces insectes. Nombre d’entre eux sont actifs au crépuscule, à l’aube ou durant la nuit, ce qui complique leur observation. À cela s’ajoute un biais scientifique : les chercheurs concentrent souvent leurs travaux sur la capacité des moustiques à transmettre des agents pathogènes, reléguant au second plan leur contribution à la pollinisation.

Lawrence Reeves, entomologiste à l’université de Floride, rappelle pourtant que les moustiques figurent parmi les rares insectes spécialisés dans la consommation de nectar et autres sucres végétaux. Ce constat, selon lui, devrait inciter à reconsidérer leur place dans les écosystèmes.

Au sein de la communauté scientifique, le débat reste vif. Certains estiment que les moustiques jouent un rôle significatif dans la pollinisation. D’autres les considèrent avant tout comme des voleurs de nectar, qui profitent des fleurs sans leur apporter un bénéfice réel. Chloé Lahondère, chercheuse à l’université Virginia Tech, a pourtant apporté une contribution notable à ce débat. Son étude publiée en 2019 montre que les moustiques du genre Aedes sont attirés par l’odeur d’une orchidée dans l’État de Washington. En se nourrissant de son nectar, ils transportent le pollen d’une fleur à l’autre, jouant ainsi un rôle actif dans leur reproduction. Cette association figure parmi les rares exemples documentés d’une pollinisation efficace par des moustiques.

Parmi les espèces concernées figure Aedes aegypti, l’un des vecteurs les plus redoutés de la dengue et de la fièvre jaune. Après dix années de recherches, Chloé Lahondère est convaincue que les moustiques contribuent bien davantage à la pollinisation qu’on ne le pense généralement. Elle travaille actuellement sur deux études portant sur des espèces invasives, dont le moustique tigre, aux États-Unis et en Europe. Les premiers résultats suggèrent que ces insectes parviennent à polliniser des plantes indigènes avec lesquelles ils n’ont pourtant pas coévolué, preuve selon elle de leur capacité d’adaptation.

David Inouye, de son côté, a observé dans son laboratoire du Colorado des moustiques couverts de pollen d’une orchidée locale. Ses travaux recensent 76 espèces de moustiques visitant des fleurs. Pour lui, leur rôle dans la pollinisation ne fait guère de doute, même s’il reste modeste comparé à celui des abeilles ou des papillons. Il estime que cette fonction mérite d’être mieux comprise, en particulier si elle devait concerner plusieurs espèces végétales. Une telle découverte pourrait en effet influencer les programmes de lutte contre les moustiques, souvent envisagés à grande échelle.