L’onde de choc Spirit Airlines bouleverse le ciel américain

L’arrêt brutal de la compagnie low-cost, qui a cessé toutes ses opérations dans la nuit de vendredi à samedi, a provoqué une mobilisation immédiate des transporteurs concurrents pour gérer la crise des passagers et des équipages.

Les grandes compagnies aériennes américaines, dont American Airlines, United Airlines, Southwest, Avelo, Frontier et JetBlue, ont mis en place des tarifs préférentiels, une assistance spécifique et renforcé leurs programmes de vols sur les liaisons partagées avec Spirit Airlines. Cette dernière, en procédure de faillite depuis août 2025, a annoncé l’annulation de tous ses vols après l’échec des négociations de dernière minute avec ses créanciers et l’administration américaine. L’entreprise, qui employait plus de 16 000 personnes directement ou indirectement, a entamé un arrêt progressif de ses activités, acculée par la flambée des prix du kérosène.

JetBlue a notamment augmenté sa capacité de vols au départ de Fort Lauderdale, en Floride, tandis que la plupart des transporteurs ont activé des dispositifs pour rapatrier les équipages bloqués et proposer des recrutements. Le ministre des Transports, Sean Duffy, a assuré que les détenteurs de billets seraient intégralement remboursés, les fonds ayant été mis en réserve. Des passagers, comme Daniela Berson, journaliste new-yorkaise, ont expliqué avoir choisi Spirit pour ses tarifs très attractifs, malgré le risque d’annulation. Ramon, 60 ans, qui devait se rendre au Honduras, a dû reporter son voyage après avoir conservé son billet en raison des prix plus élevés de la concurrence.

Fondée en 1992, Spirit Airlines, reconnaissable à ses avions jaune vif, était l’une des pionnières du low-cost aux États-Unis. Elle avait transporté 28 millions de passagers entre février 2025 et janvier 2026, selon les données du ministère des Transports. La compagnie, neuvième du pays en nombre de voyageurs, avait annoncé le 24 février un accord avec ses créanciers et espérait sortir de la faillite d’ici l’été. Mais la hausse du prix du kérosène, qui a plus que doublé depuis le déclenchement du conflit au Moyen-Orient le 28 février, a précipité sa chute.

Le président Donald Trump avait évoqué fin avril un possible rachat par l’État fédéral. Sean Duffy a indiqué que le président s’était montré déterminé à trouver une solution pour sauver Spirit, mais que le dernier mot revenait aux créanciers. Le plan initial de l’exécutif prévoyait une injection de 500 millions de dollars en échange de warrants, des titres convertibles en actions, ce qui lui aurait conféré jusqu’à 90 % du capital. Cette perspective a toutefois été rejetée par certains détenteurs d’obligations, selon la presse américaine. David Davis, le PDG de Spirit, a déploré dans un communiqué que le maintien de l’activité aurait nécessité des centaines de millions de dollars supplémentaires que la compagnie ne possédait pas et n’avait pu obtenir.

Interrogé sur les risques pour d’autres transporteurs, Richard Aboulafia, directeur de la société de conseil AeroDynamic, n’a pas exprimé d’inquiétude pour l’ensemble du secteur. Il a estimé que Spirit Airlines était condamnée depuis des années en raison d’un modèle stratégique profondément défaillant, la hausse du kérosène n’ayant fait qu’accélérer son effondrement. Bradley Akubuiro, de Bully Pulpit International, a partagé cette analyse, soulignant que le carburant avait peut-être porté le coup fatal, mais que Spirit était déjà en situation très difficile, avec une pression financière excessive, des marges de manœuvre stratégiques limitées, des perspectives de fusion bloquées et un modèle low-cost devenu plus complexe à exploiter. Selon lui, s’il ne s’agit pas de la chute d’un premier domino annonciateur d’autres faillites, l’impact à long terme sera notable, Spirit ayant joué un rôle puissant dans le maintien des tarifs bas aux États-Unis.