L’inflation s’envole en zone euro, mais la BCE devrait garder le cap sur ses taux

La hausse des prix atteint 3% en avril, un record depuis septembre 2023, tandis que la croissance économique reste atone. Malgré ces tensions, la Banque centrale européenne devrait maintenir ses taux directeurs inchangés lors de sa réunion de politique monétaire.

Les dernières données publiées par Eurostat révèlent une accélération nette de l’inflation dans la zone euro, qui s’est établie à 3% au mois d’avril, contre 2,6% en mars. Cette progression, la plus forte observée depuis l’automne 2023, intervient dans un contexte de tensions géopolitiques persistantes au Moyen-Orient. Parallèlement, la croissance économique régionale n’a atteint que 0,1% au premier trimestre, décevant les prévisions des analystes.

Les banquiers centraux se réunissent dans un climat d’incertitude, alors que les discussions entre l’Iran et les États-Unis sur un éventuel cessez-le-feu demeurent suspendues et que le détroit d’Ormuz reste bloqué. Cette voie maritime, qui assure habituellement le transit de près de 20% de la production mondiale d’hydrocarbures, a provoqué une flambée des prix de l’énergie, sans toutefois atteindre les scénarios les plus alarmistes envisagés.

Ces développements ravivent les craintes inflationnistes au moment où l’activité économique montre des signes de faiblesse. Une enquête récente de la BCE indique que les anticipations d’inflation des ménages à douze mois ont bondi à 4% en mars, contre 2,5% en février. En revanche, leurs prévisions à cinq ans sont restées stables, proches de l’objectif de 2% fixé par l’institution.

Selon Éric Dor, directeur des études économiques de l’Iéseg, cette stabilité témoigne de la crédibilité de la BCE dans sa capacité à maîtriser l’inflation à moyen terme. Cela pourrait également rassurer les partisans d’un statu quo monétaire au sein du conseil des gouverneurs. Les indicateurs conjoncturels, notamment les indices PMI, montrent que l’activité économique s’est contractée en avril pour la première fois depuis seize mois. Par ailleurs, les banques ont considérablement durci leurs conditions de crédit aux entreprises, un phénomène inédit depuis plus de deux ans.

Carsten Brzeski, économiste chez ING, estime que la guerre et la hausse des prix de l’énergie ne représentent pas seulement un choc inflationniste, mais un véritable choc stagflationniste, alliant stagnation économique et hausse des prix. Dans ce contexte, la BCE aurait intérêt à temporiser, selon Ludovic Subran d’Allianz. Le taux de dépôt devrait ainsi rester fixé à 2% jeudi, niveau inchangé depuis juin dernier.

Aux États-Unis, la Réserve fédérale a maintenu ses taux entre 3,50% et 3,75% mercredi, comme depuis décembre. La Banque d’Angleterre devrait également laisser son taux directeur à 3,75% jeudi. James Smith, analyste chez ING, souligne que la BoE pourrait être particulièrement sensible à la hausse des prix de l’énergie, mais qu’une croissance faible et un marché du travail fragile rendent peu probable un relèvement à court terme.

Pour la zone euro, les marchés anticipent une hausse des taux en juin, lors de la publication de nouvelles projections économiques intégrant les conséquences du conflit. La BCE redoute que la prolongation des tensions avec l’Iran n’entraîne une diffusion des prix élevés de l’énergie vers des secteurs clés comme les semi-conducteurs, les engrais, la chimie ou les plastiques. Cependant, Carsten Brzeski note que si la remontée des anticipations d’inflation alimente le débat sur de nouvelles hausses, les signes de détérioration de la croissance rendent des resserrements agressifs moins probables. Garante de l’inflation à 2%, l’institution monétaire ne cherchera pas à aggraver le ralentissement économique en combattant un choc externe.