Les incendies canadiens de 2023 ont causé des dizaines de milliers de décès à travers le monde

Une étude scientifique révèle l’impact sanitaire planétaire des mégafeux, bien au-delà des frontières nord-américaines.

Les feux de forêt qui ont ravagé le Canada en 2023 ont entraîné des conséquences sanitaires à l’échelle mondiale, provoquant des dizaines de milliers de décès prématurés, non seulement sur le continent américain mais également en Europe. Ces conclusions émanent d’une étude publiée ce mercredi, qui souligne l’ampleur inédite de ces événements climatiques extrêmes.

Entre mai et septembre de cette année, près de 17,3 millions d’hectares de végétation sont partis en fumée à travers le pays, du Québec aux Territoires du Nord-Ouest. Les fumées toxiques et les particules fines issues de ces incendies ont affecté la qualité de l’air sur de vastes territoires, exposant des centaines de millions de personnes à des concentrations dangereuses pour la santé.

Selon les chercheurs, environ 354 millions d’individus en Amérique du Nord et en Europe ont été soumis à des niveaux de particules PM2,5 dépassant les seuils recommandés par l’Organisation mondiale de la santé. Ces particules, capables de pénétrer profondément dans l’appareil respiratoire et le système sanguin, sont associées à des pathologies graves telles que des bronchites chroniques, des cancers du poumon ou des affections cardiovasculaires.

Le bilan humain est lourd. Près de 70 000 décès prématurés sont imputables à ces épisodes de pollution, majoritairement causés par l’inhalation des particules fines et, dans une moindre mesure, par une exposition directe aux fumées. Si le Canada et les États-Unis ont été les plus directement touchés, l’Europe n’a pas été épargnée, avec l’Espagne, la France et l’Italie parmi les pays les plus affectés.

Face à l’absence de données historiques comparables, les scientifiques ont développé un modèle inédit à partir d’observations satellitaires. Ils alertent sur la nécessité de renforcer la recherche autour des impacts sanitaires des incendies, dont l’intensité et la fréquence devraient augmenter avec le dérèglement climatique. Ces phénomènes, autrefois perçus comme des catastrophes localisées, représentent désormais un enjeu de santé publique à l’échelle mondiale.