Les îles Cook face au dilemme des richesses sous-marines

Un navire de recherche scrute les fonds du Pacifique, suscitant espoirs économiques et craintes environnementales dans l’archipel.

Au cœur du Pacifique Sud, les eaux turquoise des îles Cook dissimulent un trésor convoité. Le MV Anuanua Moana, un navire de recherche de mille tonnes, arpente depuis deux ans la zone économique exclusive de l’archipel. Sa mission : évaluer le potentiel d’exploitation des nodules polymétalliques qui jonchent les abysses, à plus de cinq kilomètres de profondeur. Ces concrétions minérales, riches en cobalt, nickel et terres rares, représenteraient une manne estimée à quatre milliards de dollars selon Moana Minerals, la société texane détentrice des droits d’exploration.

L’initiative divise cette nation de quinze mille âmes. Pour Hans Smit, directeur général de l’entreprise, ces ressources pourraient dynamiser l’économie locale avant 2030. À l’inverse, des voix s’élèvent pour dénoncer les risques écologiques. Le biologiste Teina Rongo rappelle que les traditions polynésiennes considèrent les profondeurs comme un domaine sacré. « Nos ancêtres estimaient que ces lieux appartenaient aux dieux », souligne-t-il depuis son embarcation, scrutant le navire scientifique ancré dans le port d’Avatiu.

Les autorités locales affichent une prudence mesurée. Edward Herman, responsable de l’Autorité des minéraux, précise qu’aucun calendrier n’est fixé pour le lancement des opérations. Le gouvernement entend aligner sa réglementation sur les normes de l’Autorité internationale des fonds marins, qui planche actuellement sur un cadre juridique pour la zone Clarion-Clipperton. Cette approche tranche avec les positions de pays comme la France, où le président Macron a qualifié ces projets de « folie » environnementale.

Pendant ce temps, les habitants oscillent entre espoir et méfiance. Si le perliculteur James Kora y voit une opportunité financière, la retraitée Ana Walker redoute que l’archipel ne serve de laboratoire à des intérêts étrangers. Les défenseurs de l’environnement pointent l’absence d’études exhaustives sur les écosystèmes abyssaux. Alanna Smith, militante écologiste, met en garde contre une industrialisation précipitée : « Nous serions les cobayes d’une expérience à haut risque ».

Alors que la demande en métaux stratégiques s’intensifie avec l’essor des véhicules électriques, les îles Cook se retrouvent au carrefour d’enjeux planétaires. Leur partenariat récent avec la Chine sur l’exploitation sous-marine illustre les convoitises suscitées par ces ressources. Reste à savoir si le « moana », l’océan vénéré par les Polynésiens, pourra concilier préservation et développement.