Le pari littéraire de David Szalay couronné par le Booker Prize

L’écrivain britanno-hongrois a remporté la prestigieuse récompense avec un roman audacieux explorant les thèmes de l’identité et de la condition masculine à travers le parcours d’un immigré hongrois.

David Szalay a délibérément choisi d’ouvrir son dernier ouvrage par une relation susceptible de provoquer des réactions contrastées chez le public. Cette approche assumée caractérise l’ensemble de « Flesh », récit retraçant le destin d’un jeune homme originaire d’un quartier défavorisé de Hongrie qui tente sa chance à Londres. Le protagoniste, d’abord employé comme vigile, connaît une ascension sociale marquée par une liaison avec l’épouse de son employeur.

L’auteur de cinquante-et-un ans, déjà finaliste du Booker Prize en 2016, cultive une écriture réaliste et dépouillée où se croisent régulièrement les questions de masculinité et d’immigration. Interrogé sur les réactions de certains lecteurs troublés par les premières pages de son livre, il reconnaît avoir conscience du caractère provocateur de son introduction narrative. Il considère cependant cette entrée en matière comme nécessaire pour immerger pleinement le public dans l’univers du roman.

Le récit suit les aléas de l’existence d’Istvan, personnage à la psychologie volontairement énigmatique dont le parcours semble dicté par des forces extérieures. Szalay confie avoir éprouvé certaines incertitudes quant à la réception d’un héros aussi peu démonstratif. Le titre lui-même, par ses connotations charnelles, a suscité des réserves chez certains professionnels de l’édition, au point que la version allemande a opté pour une formulation différente.

Le président du jury du Booker Prize a salué la puissance évocatrice de cette économie de moyens stylistique, qualifiant l’œuvre d’exceptionnelle par sa singularité. L’écrivain partage avec son personnage principal une forme de déchirement identitaire entre plusieurs territoires. Né au Canada, ayant vécu en Grande-Bretagne et en Hongrie, il réside actuellement en Autriche, situation qui nourrit sa réflexion sur les racines et l’appartenance.

Le contexte historique du roman, l’élargissement de l’Union européenne en 2004, offre un cadre significatif à cette exploration des migrations contemporaines. Szalay note que le Brexit aurait rendu impossible le scénario développé dans son livre, transférant probablement l’action vers l’Allemagne.

Cette récompense intervient après sa précédente nomination en 2016 pour un ouvrage examinant déjà les solitudes masculines à travers l’Europe. L’auteur précise que si la question de la masculinité imprègne son dernier roman, il refuse d’en faire l’unique clé de lecture, préférant laisser le texte ouvert à diverses interprétations.

Actuellement engagé dans l’écriture d’un nouveau projet, David Szalay estime que son échec antérieur au Booker Prize lui a permis d’aborder cette consécration avec plus de sérénité.