Le millet oublié qui brave sécheresse et typhons

Dans les montagnes du sud-est de Taïwan, un agriculteur bunun fait revivre une céréale presque disparue. Résistante aux sécheresses, aux typhons et aux sols pauvres, elle pourrait devenir une alliée face au changement climatique.

Banu Ismahasan, 48 ans, avance dans un champ de hautes tiges dorées. Dans le village bunun de Buklavu, entouré de montagnes verdoyantes du comté de Taitung, il récolte à la main les épis d’une plante que sa communauté a longtemps délaissée. Le millet oléagineux, appelé dill en langue bunun, a quasiment disparu des champs il y a plus de soixante ans, quand le riz est devenu plus facile à trouver. Depuis une dizaine d’années, cet agriculteur et ses proches tentent de le réinstaller sur leurs terres. « Nous espérons simplement faire renaître de nombreuses cultures traditionnelles des Bunun et les cultiver à nouveau sur ces terres », dit-il.

L’espèce est endémique de Taïwan et pousse à l’état sauvage dans les montagnes. Après l’avoir repérée sur internet, Banu Ismahasan a fouillé des documents historiques et interrogé des anciens. Il a appris qu’elle était cultivée aux côtés du millet à queue de renard comme réserve en cas de mauvaise récolte ou de catastrophe. Les années d’essai ont confirmé cette réputation. Pendant une sécheresse de plus de 200 jours, le millet oléagineux est resté d’un vert vif alors que les autres cultures se desséchaient. Les typhons, les inondations et une épidémie de rouille ne l’ont pas touché.

Hsing Yue-ie, professeure retraitée à l’Academia Sinica et spécialiste de génétique végétale, s’y intéresse depuis quinze ans, après en avoir entendu parler dans un forum international. Elle a observé que la couche cireuse qui protège la graine lui permet de pousser sans irrigation, sans engrais et sans pesticides, même sur des terres médiocres. Riche en huile, en protéines et en minéraux, la céréale peut servir à l’alimentation humaine, à celle des animaux et comme carburant. « Elle utilise naturellement très efficacement la lumière du soleil et l’eau », souligne-t-elle. Elle ajoute que la plante se développe bien dans les zones montagneuses où le sol est parsemé de gros rochers.

Sur une partie de ses terres, la famille de Banu Ismahasan récolte cette céréale. Sans saveur particulière, elle se mange en bouillie, en petits pains cuits à la vapeur ou en pop-corn. Mais convaincre d’autres agriculteurs reste compliqué. La production demande beaucoup de main-d’œuvre et coûte plus cher au consommateur que le riz. Elle n’est pas encore viable sur le plan commercial.

Le Centre national du matériel génétique végétal de Taïwan voit pourtant dans ces graines un capital pour l’avenir. Lin Yen-yu, chercheur adjoint, les juge « très précieuses » à cause de leur diversité génétique et de leur capacité à s’adapter à l’environnement. Elles sont rangées dans des sachets en papier d’aluminium et conservées à -18 °C, avec une faible humidité, ce qui permet de les garder pendant des décennies. Il estime que leur valeur pourrait être mieux reconnue quand les méthodes de culture ou le climat évolueront.

Pour Banu Ismahasan, l’enjeu immédiat est de faire consommer ce millet par davantage de membres de sa communauté. « Si nous ne le consommons même plus nous-mêmes, comment pouvons-nous espérer en faire une activité viable ? », demande-t-il.

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