Le drone-ambulance qui arrache un soldat blessé à la ligne de front

Blessé au pied et bloqué deux jours sur la ligne de front, un soldat ukrainien a été évacué par les airs à bord d’un drone-ambulance. Son récit montre comment une entreprise locale a transformé un besoin urgent en appareil de sauvetage, au milieu des drones et du brouillage.

Ievguen se voyait déjà finir sur le front. Ce soldat ukrainien venait de perdre un pied et restait bloqué deux jours sur la ligne de combat. Quand un camarade lui parle d’une évacuation par les airs, il croit d’abord à une blague. « Tu plaisantes ? Tu essaies juste de me remonter le moral ? », lance-t-il. La suite lui donnera tort. Devenu l’un des premiers blessés évacués par un drone-ambulance, il raconte aujourd’hui cette nuit depuis un hôpital ukrainien, où il se reconstruit.

Presque cinq ans après le début de l’invasion russe, le ciel et le sol sont devenus des espaces où chaque mouvement peut être repéré. Les drones surveillent, frappent, ravitaillent. La ligne de front s’étend sur des dizaines de kilomètres de profondeur, saturée d’engins explosifs. Dans ce décor, aller chercher un blessé relève du casse-tête. Les secours classiques exposent les équipes et prennent du temps.

Pour répondre à ce problème, l’entreprise ukrainienne Skyfall a mis au point le Stargate, un drone pensé pour l’évacuation médicale. L’idée ne sort pas d’un laboratoire coupé du terrain. Un commandant de la brigade CODE 9.2 est venu demander un appareil capable de sortir des blessés par les airs. Un an plus tard, le Stargate était prêt. Trois missions de sauvetage ont déjà été menées, dont celle d’Ievguen.

Jusqu’ici, les blessés étaient surtout évacués par des drones terrestres. Ces engins roulent à 10 km/h, franchissent mal les rivières et les champs de mines, et deviennent des cibles faciles. Une mission peut durer des heures. Le Stargate change d’échelle. Il file à 105 km/h, porte jusqu’à 150 kilogrammes sur 30 kilomètres et coûte 50 000 dollars, soit environ 44 560 euros. Dans un hangar discret qui ressemble à un atelier de recherche, des ouvriers assemblent des structures en fibre de carbone. Au fond, des prototypes métalliques prennent la poussière. Dehors, sur un terrain vague, l’appareil de 400 kilogrammes s’élève dans un vacarme de tempête. Des pilotes en formation, habitués jusqu’ici à transporter vivres et bombes, apprennent à manœuvrer cet ambulancier volant. Skyfall vise à terme 1 000 drones par mois. Le ministère ukrainien de la Défense dit travailler au déploiement de cette technologie.

Le pilote qui a récupéré Ievguen, connu sous l’indicatif KVN, se souvient d’un silence étrange. « Dès que je l’ai récupéré, tout le monde s’est tu », raconte-t-il. « Il y avait juste le silence, un silence de bibliothèque. » Cette fois, il y avait une personne à bord, celle pour laquelle ils étaient venus. Avant le décollage, des drones explosifs russes sont repérés. Tout est coupé. Une deuxième tentative. Puis une troisième. L’appareil finit par décoller et file loin du front à 100 km/h et 100 mètres d’altitude.

En vol, le brouillage électronique russe coupe un moment la liaison avec le pilote. Le drone reste stationnaire au milieu du champ de bataille, et l’angoisse monte pour Ievguen. L’intelligence artificielle embarquée prend alors le relais jusqu’au retour de la liaison. L’évacuation dure une quinzaine de minutes. Un officier d’une brigade d’assaut, qui préfère garder l’anonymat, estime qu’il faut davantage d’exemples sur le terrain pour évaluer le système, tout en le jugeant prometteur. KVN y voit un avenir porté par des appareils qui ramèneront des soldats à leur famille.

Ievguen, lui, entame sa reconstruction. Les missions continuent, et il rassure ses camarades qui ont peur de voler. Il leur envoie des messages pour expliquer qu’ils n’ont rien à craindre. Son histoire ne règle pas tout. Elle montre au moins qu’une innovation née d’un besoin pressant peut changer la donne sur un front où chaque minute compte.

À lire aussi

• Prague attend un rassemblement hors norme pour défendre les médias publics
• Washington met sur la table un échange inédit entre Otan et Donbass
• Drone suspecté au-dessus d’une base britannique, l’armée américaine intervient