En Alaska, le saumon royal se raréfie et la colère monte contre les chalutiers

À Seward, les pêcheurs voient leurs prises fondre et pointent du doigt les grands navires industriels. Mais les scientifiques rappellent que le réchauffement des océans pèse lourd dans la disparition du saumon royal.

À Seward, port de pêche entouré de montagnes enneigées au bord du Pacifique nord, Bob Candopoulos accueille les touristes sous un panneau à l’image d’un saumon royal. Ce sexagénaire dirige une entreprise de pêche sportive et constate la raréfaction du poisson emblématique de la région. Dix ans plus tôt, son équipe atteignait ses quotas presque chaque jour. Aujourd’hui, quelques prises suffisent à faire figure de chance. Il en veut aux immenses chalutiers qui ratissent le golfe d’Alaska et la mer de Béring. Ces navires industriels ciblent le colin destiné aux bâtonnets panés et au surimi vendus partout dans le monde. Leurs filets, larges comme quatre avions de ligne, capturent aussi des milliers de tonnes d’autres poissons. Parmi ces prises accessoires figurent des saumons qui périssent en mer au lieu de remonter pondre dans les rivières. Le gaspillage passe mal, d’autant que la pêche au saumon royal est fortement limitée, parfois interdite, pour les communautés autochtones des fleuves Yukon et Kuskokwim. « Nos rivières se vident de poissons, mais l’industrie du chalut n’est pas encadrée pour cesser de les tuer », dénonce Bob Candopoulos.

La colère déborde vite du quai. La plupart des chalutiers ont leur port d’attache à Seattle, dans l’État de Washington, et environ deux tiers des revenus de la pêche au colin échappent à l’Alaska. Ce déséquilibre réveille une méfiance ancienne dans une région habituée à voir passer les exploitants de ses ressources, des peaux de castor à l’or en passant par le pétrole. Pour Bob Candopoulos, l’Alaska est devenu la proie d’une industrie qui pèse des milliards de dollars. La tension est telle que des sondages politiques suggèrent qu’une majorité d’Alaskiens souhaiteraient interdire le chalutage. À Seward, tous les pêcheurs ne réclament pas une mesure aussi radicale. Chance Miller, marin de 42 ans, refuse de diaboliser l’ensemble de la flotte. L’Alaska compte aussi des chalutiers locaux, dont certains travaillent pour des communautés autochtones côtières. Il redoute surtout les conséquences économiques. Les villes se sont construites autour des usines de conditionnement et, sans poisson apporté par ces navires, certaines pourraient avoir du mal à rester ouvertes.

Le débat s’est invité jusque dans la récente élection sénatoriale en Alaska. Pourtant, les éléments scientifiques orientent vers une autre cause. Des travaux consacrés à la mer de Béring montrent que le déclin du saumon royal découle avant tout de vagues de chaleur marine qui font disparaître ses proies. L’effet du chalutage ne serait pas significatif, et une interdiction aurait une efficacité incertaine, estime Brett Watson, économiste spécialisé dans les ressources naturelles à l’université d’Alaska à Anchorage. Le changement climatique apparaît comme un facteur probablement plus lourd dans la baisse des remontées de saumons sur le Yukon et le Kuskokwim. Un problème bien plus difficile à traiter qu’une simple querelle autour des filets.

Dans cet État où les habitants reçoivent chaque année un dividende tiré de l’exploitation pétrolière, Ian Raab regrette que les politiques s’écharpent sur les chalutiers en laissant le réchauffement planétaire au second plan. Ce pêcheur de 58 ans a abandonné le saumon pour se concentrer sur le flétan et la morue noire. Il voudrait que les responsables se préoccupent davantage du climat. Il s’inquiète aussi des coupes budgétaires importantes imposées par l’administration Trump à l’agence américaine chargée de l’océan et de l’atmosphère. La météo marine serait déjà moins fiable, et il craint que l’affaiblissement de la recherche pèse sur la gestion des espèces. « Nous devrions les laisser faire leur travail pour que je puisse faire le mien », lâche-t-il.

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