A Maracaibo, les vieux puits repartent avec du matériel venu des États-Unis

Le lac de Maracaibo retrouve des conduites neuves et des machines venues de l’étranger, dans le cadre d’un accord inédit entre Caracas et Washington. La société qui pilote le chantier, dirigée par l’homme d’affaires Alejandro Betancourt, veut remettre en production dix-sept gisements.

Il faut naviguer plus d’une heure sur le lac de Maracaibo, dans le nord-ouest du Venezuela, pour atteindre l’une des plateformes. Sur place, les installations d’un des gisements les plus riches de la planète changent de visage. Pendant des années, ces puits ont tourné avec un équipement fatigué, faute d’entretien. North American Blue Energy Partners, plus connue sous le sigle Nabep, a ouvert ses portes à quelques médias pour montrer le chantier de remise en état. Orlando Morán, employé de l’entreprise sur une plateforme en eaux profondes, se dit « ravi » de ce redémarrage.

L’opération s’inscrit dans un accord sans précédent entre le Venezuela et les États-Unis. Caracas a cédé à Washington 20 % de ses gigantesques réserves de pétrole. Le ministère américain de la Défense a de son côté acquis 30 % du capital de Nabep, dont le siège se trouve à La Barbade. L’entreprise, fondée en 2024, est dirigée par le Vénézuélien Alejandro Betancourt et revendique déjà plus de 200 000 barils par jour. Elle se place ainsi comme la deuxième compagnie pétrolière privée du pays, derrière l’américaine Chevron. Ce montage a pu voir le jour après la réforme de la loi sur les hydrocarbures, adoptée sous la présidente par intérim Delcy Rodríguez, qui a ouvert le secteur aux capitaux privés. Mme Rodríguez gouverne sous la pression de Washington et a pris ses fonctions après la chute de Nicolás Maduro lors d’une opération américaine en janvier.

Sur le lac, le travail se concentre sur les puits du gisement de Ceuta, situé au milieu de l’étendue d’eau. Le brut qui en sort affiche une densité de 20 à 30 API, autrement dit un pétrole léger, très recherché car il demande moins de raffinage. Ce type d’or noir représentait la plus grosse part de la production à l’âge d’or de l’industrie vénézuélienne, quand le pays sortait 3,5 millions de barils par jour. Les dépôts de Nabep à Bachaquero, ville portuaire de la rive orientale, reçoivent désormais le matériel destiné à remplacer les conduites sous-marines des puits.

Reste l’essentiel, et il est colossal. Nabep doit mettre en production 17 gisements qui lui ont été attribués en août, pour un potentiel de 65 milliards de barils de brut. Le pays ne compte plus que 11 forages actifs, contre plus d’une centaine il y a vingt ans. La société ambitionne d’en faire tourner 41 sur l’ensemble du territoire dès novembre. Alejandro Betancourt résume la méthode employée. « Partout au Venezuela, nous identifions des engins lourds qui méritent d’être remis en état après des années d’abandon », a-t-il déclaré. Des dizaines d’équipements de compression du gaz et de production d’énergie sont en cours de réparation aux États-Unis, au Royaume-Uni et aux Émirats arabes unis, avant de repartir vers les champs pétroliers vénézuéliens. En octobre, le Venezuela a produit 1,2 million de barils par jour.

Le personnage derrière le chantier traîne pourtant un passif encombrant. Alejandro Betancourt a été impliqué dans des affaires opaques au Venezuela. Une procédure pour blanchiment d’argent a été ouverte contre lui en Espagne, et la Suisse a lancé sa propre enquête pour les mêmes motifs. Des dossiers qui n’ont pas empêché la signature de l’accord, ni l’arrivée des premières machines sur les rives du lac.

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