La zone euro sous tension : la BCE choisit le statu quo monétaire face à des risques accrus sur l’inflation et la croissance

L’institution de Francfort a maintenu ses taux directeurs inchangés, tout en alertant sur une détérioration des perspectives économiques liée au conflit au Moyen-Orient et à la flambée des prix de l’énergie.

La Banque centrale européenne a opté pour la prudence en laissant son taux de dépôt à 2%, un niveau inchangé depuis juin dernier. Cette décision, largement anticipée par les marchés, intervient dans un contexte marqué par une recrudescence des pressions inflationnistes et un ralentissement marqué de l’activité dans la zone euro. Dans son communiqué, l’institution souligne que les risques pesant à la fois sur la hausse des prix et sur la contraction de la production se sont aggravés.

Les répercussions du conflit au Proche-Orient sur l’économie européenne demeurent incertaines. La BCE précise que leur ampleur dépendra de la durée et de l’intensité du choc énergétique, ainsi que de ses éventuels effets indirects sur les salaires et les marges des entreprises. Plus le conflit s’éternise, plus les cours du pétrole et du gaz risquent de rester élevés, alimentant une inflation persistante et freinant la reprise.

Les dernières données publiées par Eurostat confirment ces craintes. L’inflation a atteint 3% en avril, son plus haut niveau depuis septembre 2023, contre 2,6% le mois précédent. Dans le même temps, la croissance du produit intérieur brut de la zone euro a été quasi nulle au premier trimestre, à 0,1%, décevant les prévisions des analystes. La consommation des ménages et l’investissement des entreprises subissent de plein fouet la hausse des coûts de l’énergie.

Certains indicateurs avancés, comme les indices PMI, suggèrent même une possible contraction de l’activité au deuxième trimestre si les prix de l’énergie ne refluent pas. Les banquiers centraux se sont réunis alors que les négociations entre l’Iran et les États-Unis sur une sortie de crise au Moyen-Orient restent suspendues, et que l’accès au détroit d’Ormuz demeure bloqué. Cette voie maritime, par laquelle transite habituellement près de 20% de la production mondiale d’hydrocarbures, est au cœur des tensions.

La BCE n’a donné aucun signal clair sur un prochain changement de cap. Elle réaffirme sa détermination à ramener l’inflation à son objectif de 2% à moyen terme, tout en indiquant qu’elle surveillera de près l’évolution de la situation. Ce langage prudent laisse entendre que l’institution n’exclut pas d’agir si la conjoncture se dégrade davantage.

Les autres grandes banques centrales occidentales ont également choisi l’attentisme. La Réserve fédérale américaine a maintenu ses taux entre 3,50% et 3,75%, tandis que la Banque d’Angleterre a laissé son principal taux directeur à 3,75%. Les regards se tournent désormais vers la conférence de presse de Christine Lagarde, où les investisseurs guetteront d’éventuels indices sur une hausse des taux en juin.

Les anticipations d’inflation des ménages à douze mois ont bondi à 4% en mars, contre 2,5% en février, selon une enquête de la BCE. En revanche, leurs prévisions à cinq ans restent proches de 2%, un point que l’institution a mis en avant dans sa communication. Pour certains économistes, la BCE ne devrait pas chercher à contrer un choc externe par un resserrement monétaire agressif, au risque d’aggraver le ralentissement économique.