La bataille muséale pour la navette Discovery s’intensifie

Un différend oppose Washington à Houston autour du transfert de l’emblématique engin spatial, tandis que la Smithsonian Institution résiste à cette manœuvre politique.

Le sort de la navette spatiale Discovery, pièce maîtresse des collections du Smithsonian National Air and Space Museum, suscite une vive controverse aux États-Unis. Un amendement discrètement glissé dans la loi budgétaire de juillet pourrait contraindre le célèbre vaisseau à quitter son écrin virginien pour rejoindre le Texas, une décision vivement contestée par l’institution muséale.

La Smithsonian, gestionnaire d’une vingtaine d’établissements culturels à travers le pays, rappelle avec fermeté qu’elle détient légalement la propriété de Discovery depuis son transfert par la NASA en 2012. L’engin, qui totalise 39 missions spatiales et près de 6 000 orbites terrestres, constitue selon elle un élément patrimonial incontournable de son exposition permanente.

Cette polémique s’inscrit dans un contexte plus large de tensions entre l’administration fédérale et les institutions culturelles. La Maison Blanche, qui accuse certains musées de partialité idéologique, a multiplié ces derniers mois les tentatives de reprise en main, comme en témoigne le départ forcé de la directrice de la National Portrait Gallery en juin.

L’initiative texane, portée par le sénateur John Cornyn sous le slogan « Ramener la navette à la maison », se heurte à d’importants obstacles pratiques. Le coût exorbitant du transfert – estimé entre 85 et 325 millions de dollars – et l’indisponibilité des avions-porteurs spécialisés compliquent sérieusement l’opération. Par ailleurs, des experts juridiques soulignent l’absence de base légale permettant au gouvernement d’imposer ce déménagement contre l’avis de la Smithsonian.

Historiquement, Houston n’avait d’ailleurs pas été retenu comme site d’accueil lors de la répartition des navettes spatiales en 2012, au profit de musées situés en Floride, Californie et New York. Alors que le délai pour une éventuelle décision administrative arrive à échéance, la bataille pour Discovery illustre une fois de plus les tensions entre enjeux culturels et considérations politiques.