Ariane 6 déploie un nouveau contingent de satellites pour la constellation Amazon, concurrente de Starlink

Le lanceur européen a placé avec succès en orbite trente-deux nouveaux appareils destinés au réseau de connectivité internet du géant américain, renforçant ainsi son partenariat stratégique avec Amazon.

La fusée européenne Ariane 6 a réussi jeudi la mise en orbite d’un deuxième lot de satellites pour le compte de la constellation Amazon Leo, projet concurrent du réseau Starlink développé par SpaceX. Le décollage a eu lieu à 08h57 GMT depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane, dans les dernières minutes de la fenêtre de tir prévue et sous un ciel couvert. Moins de deux heures après le lancement, les appareils se sont séparés avec succès de leur vecteur pour rejoindre leur orbite définitive. La séparation s’est déroulée en douze phases, libérant d’abord trois satellites à la fois, puis deux, et enfin un dernier engin. Cette manœuvre a été saluée par les applaudissements des équipes présentes sur place.

Il s’agit de la deuxième mission réalisée par Arianespace pour le groupe fondé par le milliardaire américain Jeff Bezos, et du deuxième vol d’Ariane 6 dans sa configuration la plus puissante, équipée de quatre propulseurs d’appoint. Au total, l’opérateur européen prévoit d’effectuer dix-huit lancements pour Amazon Leo, son principal client commercial. Cette constellation en orbite basse a été conçue pour offrir un accès à internet rapide et fiable aux populations et entreprises mal desservies par les infrastructures terrestres existantes. Pour y parvenir, Amazon déploie plusieurs milliers de satellites reliés à un réseau mondial d’antennes, de câbles en fibre optique et de points d’accès au sol.

Le projet Amazon Leo, dont le déploiement a accusé des retards, vise à terme un premier objectif de 3 200 satellites. À ce jour, seuls 270 appareils sont en orbite, dont certains avaient été lancés par l’Alliance ULA et par SpaceX, selon des chiffres communiqués par Amazon. En comparaison, Starlink, qui a franchi le cap des 10 000 satellites en mars, en compte désormais 10 162, d’après les données de l’entreprise française Up, spécialisée dans la surveillance spatiale. Pour les acteurs européens, ce partenariat avec Amazon Leo revêt une importance capitale. Il permet en effet de renforcer la compétitivité d’Ariane 6 sur le marché des lancements commerciaux, alors que le continent manque de clients institutionnels et que de nombreux opérateurs européens se tournent vers SpaceX pour leurs besoins.