Les glaciers suisses fondent deux fois plus vite que jamais

La Suisse a perdu 5,5 % de son volume glaciaire en une seule année, son deuxième pire bilan jamais mesuré. En cinq ans, près d’un cinquième de la glace du pays s’est évaporé.

À près de 3 000 mètres d’altitude, sur le glacier du Scex Rouge, le responsable du réseau suisse de relevés glaciologiques retire d’un geste las une longue tige d’aluminium de quatre mètres plantée au cœur de la glace. Fin juillet, elle affleurait à peine à la surface. Elle dépasse aujourd’hui de plus de trois mètres. Tout autour, des pentes sans neige, des rochers à nu, des langues de glace grises, vestiges d’un autre temps. « Ce glacier est en train de disparaître », souffle le glaciologue, qui estime qu’il pourrait ne plus rester de glace d’ici dix à quinze ans.

Les chiffres confirment ce qu’il observe. La Suisse a perdu 5,5 % de son volume glaciaire en un an, le deuxième plus mauvais résultat enregistré, derrière 2022. Sur cinq ans, la perte frôle les 20 %. Le rythme de fonte actuel est plus de deux fois supérieur à celui de n’importe quelle autre période de cinq ans mesurée jusqu’ici, et rien ne ralentit. 10 % du volume avait fondu dans les années 1990. La décennie 2016-2026 en a vu disparaître 27 %. Ces mesures portent sur une vingtaine de glaciers, avant d’être étendues aux quelque 1 300 formations que compte encore le pays.

La cause tient à un été hors norme. Les mois de juin à août ont été les plus chauds jamais enregistrés en Suisse depuis le début des relevés, en 1864, effaçant le record de 2003. Le pays se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Dans un monde à 3 degrés, l’écart estival atteindrait environ 3,6 °C au-dessus de la période de référence 1991-2020. L’été écoulé, il a déjà grimpé à 3,4 °C. Autrement dit, ce qui paraît exceptionnel aujourd’hui deviendrait banal. La neige, qui protège normalement la glace, avait déjà fondu en partie en juin et totalement disparu en septembre, même à 3 500 mètres d’altitude. Dans ces conditions, les glaciers alpins n’ont aucune chance de survie à long terme, préviennent les chercheurs.

Le phénomène oblige même les scientifiques à revoir leurs outils. Ils ont dû réinstaller plus haut leurs piquets de mesure, y compris aux altitudes les plus élevées, parce que la glace autour d’eux avait fondu. L’épaisseur moyenne a reculé de 2,5 à 4 mètres sur certains glaciers, et jusqu’à 10 mètres sur les langues glaciaires durant l’été.

Deux détails ont légèrement limité les dégâts cette année. De nombreux glaciers portaient un peu plus de neige qu’il y a quatre ans, et la poussière du Sahara s’est déposée en moindre quantité. La neige a donc mieux renvoyé la lumière du soleil vers l’atmosphère au lieu de l’absorber. Quatre grands glaciers ont malgré tout fondu comme jamais, dont celui du Rhône et l’Aletsch, le plus grand des Alpes.

Derrière le paysage, il y a une ressource. Entre juillet et septembre, les glaciers ont libéré environ 2 200 milliards de litres d’eau, soit plus de quatre fois la consommation annuelle d’eau douce des ménages suisses. Une réserve qui disparaît en même temps que la glace. Reste à savoir où cette eau sera stockée demain, quand les sommets n’auront plus de quoi la retenir.

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