Une expédition de ski se solde par un bilan dramatique dans la Sierra Nevada

Huit des neuf randonneurs portés disparus après une coulée de neige en Californie ont été retrouvés sans vie. Les recherches se poursuivent dans des conditions extrêmes pour localiser la dernière personne, dont le décès est présumé.

Les secours ont confirmé mercredi le décès de huit personnes parmi un groupe de skieurs de randonnée surpris par une avalanche dans le massif de Castle Peak. La neuvième personne manquante est considérée comme ayant très probablement péri, compte tenu des conditions météorologiques régnant sur zone. Cet événement constitue l’un des plus lourds bilans humains liés à une coulée de neige sur le territoire américain depuis de nombreuses années.

Le drame s’est déroulé mardi matin dans ce secteur élevé de la Sierra Nevada, à proximité du lac Tahoe. Une équipe de quinze personnes, dont onze clients et quatre guides professionnels, effectuait une expédition de trois jours organisée par une société spécialisée. Six membres du groupe, dont un guide, ont pu être secourus mardi en dépit d’une tempête de neige active. Deux d’entre eux, blessés, ont dû être hospitalisés.

Les opérations de recherche et de récupération, mobilisant une cinquantaine de sauveteurs, se heurtent à des difficultés considérables. Les responsables sur place ont évoqué des chutes de neige abondantes et des vents violents réduisant la visibilité à néant, des conditions qualifiées d’extrêmes qui ont retardé l’accès des équipes au site de l’avalanche jusqu’en soirée mardi.

La décision de maintenir cette sortie en haute montagne interroge, alors que les services météorologiques avaient émis des alertes préventives plusieurs jours à l’avance. Ils signalaient un risque élevé d’avalanche pour les journées de mardi et mercredi, en raison d’importantes précipitations neigeuses ayant conduit à la fermeture de plusieurs stations de ski et d’un axe routier majeur dans la région. L’entreprise organisatrice, Blackbird Mountain Guides, n’a pas communiqué sur les raisons ayant conduit à la validation de l’expédition.

Selon les premières descriptions, la coulée qui a frappé le groupe alors qu’il amorçait son retour aurait eu une longueur équivalente à celle d’un terrain de football. Les autorités locales ont lancé un appel pressant à la population, enjoignant d’éviter tout déplacement non essentiel dans la Sierra Nevada tant que perdurent ces conditions périlleuses.