Un ex-militaire reconverti dans l’ostréiculture bouscule la primaire démocrate dans le Maine

L’ancien soldat des Marines, qui a effacé un tatouage controversé, incarne la quête d’une gauche américaine en mal de reconquête des électeurs populaires.

À six mois des élections de mi-mandat qui renouvelleront une partie du Congrès, les démocrates espèrent reprendre la majorité à la Chambre des représentants. Mais la bataille pour le Sénat s’annonce autrement plus ardue. Dans cet affrontement, un ostréiculteur de 41 ans, ancien soldat des Marines ayant servi en Afghanistan et en Irak, pourrait jouer un rôle décisif. Graham Platner brigue un siège clé dans le Maine, où il affrontera la sénatrice républicaine sortante Susan Collins, élue de longue date et considérée comme vulnérable.

Encore méconnu il y a un an, Platner a parcouru cet État du nord-est des États-Unis en portant un message combatif et anti-establishment. Les révélations concernant un tatouage de crâne évoquant un symbole nazi, ainsi que d’anciens propos tenus sur les réseaux sociaux jugés problématiques sur les agressions sexuelles ou les homosexuels, n’ont pas entamé sa dynamique. Bien au contraire. La gouverneure actuelle Janet Mills, sa principale rivale à la primaire, s’est retirée jeudi, lui laissant le champ libre pour tenter de renverser Susan Collins en novembre.

Pour Andrew Koneschusky, directeur d’une agence de relations publiques, le succès de l’ostréiculteur traduit une aspiration des électeurs à davantage d’authenticité. Les citoyens, explique-t-il, se lassent des candidats formatés et réclament des profils plus proches de leur quotidien. Depuis des années, de nombreux militants démocrates appellent à présenter des candidats issus de la classe ouvrière, capables de séduire des électorats acquis à Donald Trump, comme les hommes blancs sans diplôme universitaire. Avec son passé militaire, ses mains calleuses et son franc-parler, Graham Platner semble répondre à cette attente.

Les controverses qui ont jalonné sa campagne illustrent pourtant les risques de miser sur des candidats sans expérience politique. L’intéressé s’est défendu en attribuant son tatouage à une erreur de jeunesse commise lors de son service dans les Marines, et ses messages sur les réseaux sociaux à une période difficile après son retour de mission. Plusieurs figures importantes du parti, comme Chuck Schumer, leur chef au Sénat, avaient préféré soutenir Janet Mills. Les sondages leur ont donné tort. À 78 ans, la gouverneure incarnait l’ancienne garde, et les électeurs souhaitent visiblement tourner la page.

La déroute de la présidentielle 2024 a laissé les démocrates face à une question stratégique non résolue. Faut-il pencher à gauche ou se recentrer pour incarner la stabilité et la modération face aux outrances de Donald Trump ? Le succès l’an dernier de figures modérées comme Abigail Spanberger et Mikie Sherrill, qui ont remporté des élections au poste de gouverneur en Virginie et dans le New Jersey, semblait plaider pour la seconde option. Mais l’émergence de candidats comme Graham Platner conforte ceux qui, au sein du parti, militent pour accueillir des personnalités ne correspondant pas aux canons progressistes traditionnels.

Bob Brooks, un pompier candidat à la Chambre en Pennsylvanie, en est un autre exemple. Présenté comme capable de séduire les électeurs de la classe ouvrière, il a essuyé des critiques pour avoir défendu le droit de posséder des armes après une tuerie, un sujet sensible. On peut également citer James Talarico, qui tente sa chance au Sénat au Texas. Ce pasteur blanc de 36 ans, qui entend ne pas laisser l’exclusivité d’un discours chrétien à la droite, est devenu une étoile montante démocrate en affrontant les républicains sur leur propre terrain. Dans un État acquis depuis longtemps aux conservateurs, le défi est immense. Mais pour Matt Bennett, d’un groupe de réflexion centriste, si quelqu’un peut y parvenir, c’est bien lui.