Les Pays-Bas rendent au Nigeria des trésors pillés lors de la colonisation

Un geste historique : 113 bronzes du Bénin, volés il y a plus d’un siècle, quittent définitivement les musées néerlandais pour retrouver leur terre d’origine.

Dans une scène empreinte de solennité, des mains gantées de bleu détachent délicatement un masque en bronze de son socle, avant de l’emballer avec soin. Cet artefact, comme 112 autres, fait partie des célèbres bronzes du Bénin, spoliés en 1897 lors d’une expédition militaire britannique au Nigeria. Le Wereldmuseum de Leiden vient d’officialiser leur restitution, marquant une étape symbolique dans le mouvement mondial de retour des biens culturels acquis sous la colonisation.

L’histoire de ces œuvres est marquée par la violence. Après le massacre de plusieurs milliers de Nigérians et l’incendie de la capitale du royaume du Bénin, les soldats britanniques avaient pillé le palais royal, dispersant ces trésors à travers l’Europe et l’Amérique. Aujourd’hui, les Pays-Bas rejoignent l’Allemagne dans cette démarche de réparation, avec le transfert de 119 pièces au total. Une décision saluée par la directrice du musée, pour qui ces objets n’auraient jamais dû quitter leur pays d’origine.

Si certains musées, comme le British Museum, résistent encore en invoquant des contraintes légales, d’autres institutions néerlandaises ont déjà restitué des centaines d’œuvres à l’Indonésie, au Mexique ou à des communautés autochtones. Quatre bronzes demeureront cependant en prêt à Leiden, afin de perpétuer le récit de leur histoire mouvementée.

Côté nigérian, les pièces restituées seront confiées à l’Oba, chef traditionnel de la région, et non à l’État. Un musée dédié devrait voir le jour à Benin City, offrant enfin à ces chefs-d’œuvre une vitrine digne de leur valeur culturelle.