Le secret du bond kangourou révélé par un petit marsupial australien

Comment les kangourous ont-ils acquis leur célèbre façon de se déplacer ? Une équipe de chercheurs australiens pense avoir trouvé une piste grâce à un cousin éloigné, le kangourou-rat musqué.

Les kangourous et les wallabies sont les seuls grands animaux à se déplacer en bondissant sur leurs deux pattes arrière. Cette particularité fascine les scientifiques depuis longtemps, mais son origine restait mystérieuse. Une étude récente, publiée dans la revue *Australian Mammalogy*, apporte un nouvel éclairage grâce à l’observation d’un petit marsupial, le kangourou-rat musqué.

Ce mammifère, qui mesure une vingtaine de centimètres, vit dans les forêts humides du nord-est de l’Australie. Contrairement à ses cousins kangourous, il ne se déplace pas en sautant. Les chercheurs de l’université Flinders ont découvert que ce petit animal utilise ses pattes arrière pour sautiller tout en gardant ses pattes avant au sol. Cette technique de locomotion intermédiaire pourrait représenter une étape clé dans l’évolution du bond kangourou.

Selon Amy Tschirn, l’une des chercheuses impliquées dans l’étude, le kangourou-rat musqué offre une fenêtre unique sur l’histoire évolutive des macropodidés, la famille à laquelle appartiennent les kangourous. Elle suggère qu’un ancêtre commun aurait d’abord marché à quatre pattes, puis adopté une démarche sautillante similaire à celle du kangourou-rat, avant d’évoluer vers le bond bipède caractéristique des kangourous modernes.

Cette découverte soulève de nouvelles questions sur les pressions évolutives qui ont conduit à cette adaptation unique. Les chercheurs espèrent maintenant trouver des fossiles de marsupiaux anciens pour retracer plus précisément cette trajectoire évolutive. Parmi les animaux pesant plus de 5 kg, seuls les kangourous et les wallabies se déplacent ainsi, ce qui en fait une singularité dans le règne animal.

Cette étude ouvre des perspectives passionnantes pour comprendre comment des espèces développent des traits aussi distinctifs, tout en rappelant l’importance de préserver la biodiversité australienne, riche en espèces uniques et souvent méconnues.