Cette ville européenne en Chine cache un secret bourdonnant

Au milieu des collines du Guizhou, une cité aux airs de vieux continent dissimule un centre de données géant. Huawei a transformé un paysage rural en forteresse numérique pour la course à l’intelligence artificielle.

Des frontons pastel, un pont qui ferait pâlir d’envie Paris ou Prague, une atmosphère de vieille Europe. Le tableau paraît parfait. Sauf que la ville ne résonne d’aucune conversation ni ne s’anime d’aucune vie humaine. Un bourdonnement continu enveloppe les bâtiments. Huawei y a installé son plus gros centre de données, improbable poumon numérique dans les collines du Guizhou.

Cette région du sud-ouest chinois a vu éclore des dizaines de centres de données ces dernières années. Le pouvoir central les a massivement déployés dans l’ouest, moins densément peuplé et plus rural. Le but est de soutenir la frénésie d’intelligence artificielle qui agite les métropoles de l’est et de nourrir la rivalité avec les États-Unis. La capacité du pays en centres de données pourrait presque doubler d’ici cinq ans.

Avant, c’était une montagne désolée, raconte un commerçant installé à proximité. Aujourd’hui, les transports se sont améliorés, le commerce a décollé, de nouvelles opportunités sont nées. Une résidente abonde. Le réaménagement de la route principale a vraiment dynamisé l’économie de toute la zone. Les gens du quartier trouvent désormais du travail sur place, alors qu’ils devaient s’exiler pour gagner leur vie. Deux universités ont même vu le jour, souligne un vendeur ambulant.

Le choix de l’ouest ne doit rien au hasard. Les températures y restent fraîches, l’espace ne manque pas et la part d’énergies renouvelables y est élevée. Pékin exige que les centres de données tirent 80% de leur consommation de ressources renouvelables d’ici 2030. L’éolien et le solaire, fortement développés dans des provinces comme le Guizhou ou la Mongolie intérieure, deviennent des arguments de poids. Un détail stratégique, car l’intelligence artificielle dévore l’électricité. Ces infrastructures pourraient même absorber les surplus de production verte.

En Europe ou aux États-Unis, ce type d’infrastructure déclenche souvent des oppositions locales. Les habitants redoutent la facture d’électricité, l’eau nécessaire au refroidissement ou les nuisances sonores. En Chine, le pouvoir contrôle strictement ce genre de contestation. Les résidents locaux interrogés ne tarissent pas d’éloges sur les changements.

Mais l’effet de levier sur l’emploi reste modeste, prévient un chercheur en études urbaines. L’idée serait plutôt d’attirer des industries autour de ces centres de données pour créer un écosystème numérique plus large. En attendant, le Guizhou affiche une croissance annuelle moyenne de 7,4% depuis une décennie. Pourtant, la progression des salaires reste parmi les plus faibles du pays. Les investissements massifs en terrains et en équipements ont aussi fait gonfler la dette provinciale, parmi les plus lourdes de Chine. Un contraste qui interroge sur les retombées réelles pour la population.

Rien n’indique pourtant un ralentissement. Bien avant que les IA génératives ne s’imposent, les plans du pouvoir chinois tissaient un lien entre puissance de calcul et puissance nationale. Cette vision fait des centres de données un levier de compétitivité essentiel pour l’ère numérique. L’explosion des intelligences artificielles n’a fait qu’accélérer le mouvement. La course continue et la fausse ville européenne poursuit son service dans les collines du Guizhou.

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