L’archipel indonésien, un refuge permanent pour les requins-baleines

Une étude scientifique publiée jeudi révèle que les eaux indonésiennes abritent des requins-baleines tout au long de l’année, une découverte qui bouleverse les connaissances sur ces géants marins et renforce l’appel à leur protection.

Des chercheurs ont suivi et identifié soixante-dix spécimens de requins-baleines sur plusieurs sites en Indonésie pendant plus d’une décennie. Leurs travaux, parus dans la revue _Frontiers in Marine Science_, comblent des lacunes importantes dans la compréhension de cette espèce menacée. L’étude met en lumière des déplacements inédits du plus grand poisson du monde, capable d’atteindre quatorze mètres de long, selon Mochamad Iqbal Herwata Putra, l’auteur principal de ces recherches.

Contrairement aux hypothèses antérieures qui les décrivaient comme des visiteurs saisonniers, les requins-baleines fréquentent en réalité deux baies indonésiennes en permanence. La baie de Cenderawasih, située au large de la province de Papouasie, et la baie de Saleh, sur l’île de Sumbawa, constituent des habitats pérennes pour ces animaux. M. Putra, responsable de la conservation des espèces cibles pour l’organisation non gouvernementale Konservasi Indonesia, qualifie cette situation d’exceptionnelle, précisant que ces zones agissent comme de véritables foyers pour les requins-baleines.

La protection naturelle contre les prédateurs et l’abondance de nourriture, notamment le krill, font de ces baies des sanctuaires. Certains indices suggèrent même qu’elles pourraient servir de nurseries. La baie de Cenderawasih bénéficie déjà d’un statut de parc national, et son éloignement limite l’afflux touristique. En revanche, la baie de Saleh attire de nombreux visiteurs et se trouve dans une région où l’agriculture terrestre et l’aquaculture marine connaissent une expansion rapide.

Face à cette situation, des mesures de protection pourraient être rapidement mises en place. Konservasi Indonesia collabore avec les autorités pour créer la première aire marine protégée du pays dédiée aux requins-baleines dans la baie de Saleh. M. Putra espère que cette zone entrera en vigueur dès cette année. Ces efforts interviennent alors que des dizaines de requins-baleines se sont échoués sur les côtes indonésiennes ces dernières années, un phénomène probablement lié à la pollution et aux interactions avec les navires de pêche. La population de requins-baleines de la zone Indo-Pacifique représente environ soixante pour cent des individus recensés dans le monde.