La Malaisie déclenche des pluies artificielles pour sauver ses rizières

Face à une sécheresse persistante qui menace la production de riz, les autorités malaisiennes s’apprêtent à ensemencer les nuages dans le nord du pays.

Le gouvernement malaisien a annoncé le recours à l’ensemencement des nuages pour provoquer des précipitations dans les régions rizicoles septentrionales, durement touchées par un manque d’eau chronique et la flambée des prix des carburants liée aux tensions au Proche-Orient. Le ministre de l’Agriculture et de la Sécurité alimentaire, Mohamad Sabu, a souligné que l’année en cours avait été marquée par une sécheresse prolongée, des pluies insuffisantes et une baisse significative du niveau des barrages.

Dans ces conditions, les exploitants agricoles n’ont pu réaliser que deux des trois cycles de plantation habituels pour le semis direct sur sol mouillé, une méthode qui exige des champs inondés. La technique alternative du semis direct à sec donne des rendements inférieurs, et les précipitations irrégulières la rendent inapplicable sur certaines parcelles. Plus de la moitié des rizières de la zone ont été préparées pour la mise en culture, mais une faible proportion seulement a pu être ensemencée, les agriculteurs attendant toujours la pluie.

Le ministre a tenu à rassurer en affirmant que les plantations n’étaient pas annulées, mais que des ajustements temporaires et des mesures correctives étaient mis en œuvre pour limiter les dégâts. Le riz constitue un aliment de base en Malaisie, où la consommation annuelle atteint environ 2,5 millions de tonnes, dont près de la moitié est produite localement. La majeure partie de cette production provient du nord de la péninsule, et la région de Kedah, premier grenier à riz du pays, revêt une importance stratégique pour la sécurité alimentaire nationale.

Pourtant, au lieu des rizières luxuriantes et inondées, les cultivateurs découvrent une terre craquelée par l’aridité. Face à cette situation, le Premier ministre Anwar Ibrahim a approuvé des opérations d’ensemencement des nuages pour générer des pluies artificielles. Cette technique, déjà employée par le passé, consiste à disperser depuis des avions des particules fines comme l’iodure d’argent et le sel au sein des nuages afin de déclencher des précipitations. Son efficacité reste toutefois tributaire des conditions météorologiques, car l’absence de nuages rend l’opération impossible. Aucune date précise n’a encore été fixée pour cette intervention.

Le gouvernement a également promis un renforcement des aides pour compenser la hausse des coûts des carburants, aggravée par le conflit au Moyen-Orient. Abdul Rashid Yob, propriétaire d’une rizière de trois hectares dans le Kedah, a confié que même là où l’eau est accessible, de nombreux exploitants ne peuvent plus poursuivre leur activité en raison des dépenses excessives. Plus au sud, Fitri Amit, petit riziculteur de la région de Perak, subit lui aussi les effets de la sécheresse. L’irrigation a été interrompue car les réservoirs sont à un niveau trop bas. À ses yeux, les mesures gouvernementales arrivent souvent trop tard, une fois les économies des agriculteurs épuisées. Il préférerait que l’aide soit directement liée au prix de vente du paddy.

Les riziculteurs malaisiens ont déjà connu des épisodes de sécheresse ou de précipitations irrégulières, mais les difficultés de cette année sont plus graves, selon Mohamad Sabu. Il les attribue à une période de chaleur anormalement longue, à des pluies plus faibles que la normale et à la diminution des réserves d’eau dans plusieurs barrages d’irrigation. Cette crise survient alors que l’Asie redoute le retour du phénomène El Niño, qui modifie les vents, la pression atmosphérique et les régimes pluviométriques à l’échelle mondiale. En Asie, il peut entraîner des vagues de chaleur et des sécheresses dans certaines zones, et de fortes précipitations dans d’autres. Les prévisionnistes estiment qu’El Niño pourrait se manifester entre mai et juillet, et les premières observations suggèrent qu’il pourrait être particulièrement intense.