La disparition d’Ai, chimpanzé pionnière de la cognition animale

_**La célèbre femelle chimpanzé, dont les facultés intellectuelles exceptionnelles ont éclairé la science pendant des décennies, s’est éteinte à l’âge de 49 ans.**_

Le monde de la primatologie est en deuil. Ai, un chimpanzé dont les compétences cognitives ont profondément marqué la recherche sur l’intelligence animale, est décédée. Les chercheurs de l’Université de Kyoto, où elle résidait, ont annoncé son décès survenu des suites de pathologies liées à l’âge.

Arrivée en 1977 depuis l’Afrique de l’Ouest, cette femelle est devenue une figure centrale des études sur la perception, l’apprentissage et la mémoire des primates. Son nom, signifiant « amour » en japonais, a acquis une renommée internationale au fil des expériences qui ont révélé l’étendue de ses capacités. Elle maîtrisait la reconnaissance de plus d’une centaine de caractères chinois, des lettres de l’alphabet latin, des chiffres arabes et de nombreuses couleurs.

Ses performances ont permis d’établir des protocoles expérimentaux novateurs. Elle pouvait, par exemple, associer correctement un idéogramme à la couleur qu’il désignait ou utiliser des formes géométriques sur un écran pour composer une représentation symbolique d’un objet. Ces travaux, publiés dans des revues scientifiques prestigieuses, ont jeté les bases d’une meilleure compréhension des origines évolutives de l’esprit humain.

Au-delà de ses exploits individuels, Ai a également joué un rôle dans l’étude de la transmission intergénérationnelle des connaissances. En 2000, elle a donné naissance à un fils, Ayumu, dont les propres aptitudes ont fait l’objet de recherches approfondies. Les scientifiques saluent la curiosité et la participation active dont elle a toujours fait preuve, qualités qui ont fait d’elle une collaboratrice scientifique à part entière. Son héritage scientifique demeure considérable.