François Nicolle, l’artisan de l’excellence en obstacle, vise un nouveau sacre

L’entraîneur charentais, déjà vainqueur du Grand Steeple-Chase de Paris en 2025, prépare une nouvelle conquête avec Kentucky Wood, un jeune cheval de six ans.

François Nicolle figure parmi les meilleurs entraîneurs de chevaux d’obstacle en France. Installé à Saint-Augustin, en Charente-Maritime, il a remporté le Grand Steeple-Chase de Paris en 2025 grâce à son pensionnaire Diamond Carl. Cette année, il espère réitérer l’exploit avec Kentucky Wood, un cheval de six ans, sur ce parcours exigeant de six kilomètres parsemé de vingt-trois obstacles. Pour lui, cette épreuve représente le sommet de la discipline, un aboutissement pour toute une équipe, du jockey au cavalier d’entraînement, qui aspire souvent encore plus que l’entraîneur à la victoire. Le parcours impose des obstacles imposants, un rythme soutenu et aucune pause. Seuls des chevaux d’une bravoure exceptionnelle, dotés d’un saut parfait et d’une part de chance, peuvent y prétendre.

La préparation de ses champions repose sur un état d’esprit forgé comme de l’acier. Le travail fondamental s’effectue en amont, lors des courses préparatoires. Le jour de la compétition, le mental du cheval prime. Il doit se présenter tel un gladiateur. Le choix du jockey revient au propriétaire, mais une complicité entre l’homme et l’animal reste essentielle pour former un duo harmonieux. Chaque matin, sur l’anneau de sable de mille quatre cents mètres, une trentaine de ses élèves défilent sous son regard attentif. Il observe leur souplesse, leur œil vif, la qualité de leur robe et leur allure pimpante. Le cheval reçoit des soins ostéopathiques tous les quinze jours, des soins dentaires deux fois par an, et une visite vétérinaire bimensuelle. La moindre blessure peut avoir des conséquences financières lourdes.

Interrogé sur la dangerosité des courses d’obstacle et les critiques des défenseurs des animaux, François Nicolle insiste sur l’attention portée au bien-être de ses chevaux. Il affirme les aimer et ne jamais vouloir leur faire du mal. Cependant, le sport de haut niveau comporte des risques, comme au football ou en Formule 1. Les accidents, fractures ou claquages, surviennent aussi bien au plat qu’à l’obstacle, et parfois davantage à l’entraînement qu’en course. Il espère que la discipline perdurera dans les années à venir.

La valeur marchande d’un vainqueur du Grand Steeple augmente considérablement. Refuser les offres devient presque indécent, tant les courses sont devenues un business où le propriétaire occupe une place centrale. Les transactions impliquant des chevaux français sont nombreuses, notamment avec des acheteurs étrangers qui acquièrent de jeunes poulains. François Nicolle salue la fidélité de ses propriétaires, comme les familles Papot et Détré, qui résistent à des propositions financières colossales. Un geste courageux, car un cheval peut perdre toute sa valeur du jour au lendemain à cause d’une tendinite ou d’une colique. Dans son écurie, les prix varient de quinze mille euros à un million d’euros.

Après leur carrière, il souhaite offrir à ses chevaux une retraite paisible chez des particuliers. Certains rejoignent des cavalières de concours hippiques, d’autres restent à la maison. À soixante-sept ans, après avoir tout gagné en France, il ne songe pas à la retraite. Son prochain défi consiste à remporter un nouveau Grand Steeple et à participer à la Gold Cup de Cheltenham, en Angleterre, une course de steeple de cinq mille trois cents mètres. Son métier, résume-t-il, repose sur l’humilité, l’observation et l’analyse.