Veolia ouvre en Moselle la première brique d’un recyclage européen des métaux de batteries

Cobalt, nickel, cuivre. À Amnéville, le groupe extrait ces métaux de batteries usagées pour les remettre dans le circuit industriel du Vieux Continent. La boucle vraiment fermée, elle, reste un chantier de longue haleine face à la puissance des industriels asiatiques.

L’usine s’est installée en périphérie d’Amnéville, en Moselle. C’est là que Veolia traite désormais la « black mass », cette poudre noire récupérée dans les batteries en fin de vie. La matière première ne vient pas de très loin. Les packs sont démontés sur un autre site, à une heure de route, avant d’arriver ici. Ils proviennent de France, mais aussi de Suisse et du Royaume-Uni.

Sur place, les réactifs chimiques font le travail. Ils permettent de récupérer plus de 90 % du cobalt, du nickel et du cuivre contenus dans cette poudre. Ces métaux stratégiques repartent ensuite sur le marché européen, direction l’automobile, le bâtiment ou la défense. Le potentiel est énorme. Veolia évalue à près de 700 000 tonnes le volume de batteries à traiter en Europe d’ici cinq ans, soit plus d’un milliard d’euros de métaux stratégiques.

L’ambition affichée va plus loin que ce simple approvisionnement. À terme, l’idée est de faire revenir les métaux d’une batterie dans une nouvelle batterie, en circuit court. Le chemin s’annonce long. L’Europe manque d’usines capables de produire les pCAM, ces matériaux actifs précurseurs de cathodes sans lesquels aucune cellule ne se fabrique. Leur production se concentre aujourd’hui presque entièrement en Asie, ce qui bloque la chaîne à mi-parcours.

Le second obstacle tient à la concurrence. Les industriels asiatiques ont pris une avance considérable sur le dossier des batteries, soutenus par leurs autorités, et leurs capacités de production dépassent largement la demande. Résultat, le marché surpaye le rachat de la black mass, au point qu’il devient extrêmement complexe pour un acteur européen de rivaliser, souligne Veolia. Sa directrice générale, Estelle Brachlianoff, a donc réclamé une préférence européenne sur toute la filière du recyclage, pour éviter que l’Asie capte l’ensemble de la matière première.

Bruxelles a en partie entendu l’appel. L’Union européenne va interdire l’exportation de la black mass vers les pays qui n’appartiennent pas à l’OCDE, une mesure confirmée par le vice-président de la Commission européenne, Stéphane Séjourné, venu pour l’inauguration. La décision ferme la porte à des importateurs comme la Chine ou l’Inde. Elle laisse en revanche un angle mort de taille, la Corée du Sud, membre de l’OCDE et vue comme une tête de pont vers la Chine.

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