Ebola en RDC se rapproche du record le plus meurtrier

L’épidémie d’Ebola qui frappe la République démocratique du Congo a déjà tué plus de 2 000 personnes. Alors que le variant en cause échappe au seul vaccin homologué, la recherche accélère.

En République démocratique du Congo, l’épidémie d’Ebola continue de s’étendre. Le dernier bilan des autorités sanitaires fait état de 4 381 cas confirmés et de 2 011 morts. Le taux de mortalité est évalué à 45,9 %. Ce chiffre rapproche la flambée actuelle de la pire épidémie qu’ait connue le pays, celle de 2018-2020, qui avait tué près de 2 300 personnes pour environ 3 500 malades recensés. Le pays n’a officiellement déclaré cette 17e épidémie que le 15 mai, avec plusieurs semaines de retard.

Partie de la province de l’Ituri, le virus s’est propagé vers plusieurs provinces de l’est et du nord-est, en particulier le Nord-Kivu. Ce sont des régions en proie à des conflits, où l’État est fragile et les infrastructures de santé largement démunies. Difficile, dans ces conditions, d’endiguer une maladie aussi contagieuse. Pour la directrice de l’alliance Gavi, cette épidémie est déjà la plus importante de l’histoire de la RDC. Elle pourrait même devenir la plus grande jamais enregistrée sur la planète.

Le variant actuellement en circulation complique encore la réponse. Le seul vaccin homologué contre Ebola, l’Ervebo, n’est pas adapté au variant Bundibugyo. Les experts de l’OMS ont donc recommandé de l’évaluer dans un essai clinique. Ils jugent que les données déjà réunies sur sa sécurité permettent de passer directement à une évaluation de phase 3, celle qui se déroule à grande échelle. Le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a parlé de bonnes nouvelles. De son côté, Gavi prévoit de fournir des doses de son stock mondial. Ce stock, composé de doses d’Ervebo produites par le laboratoire américain Merck, compte environ 500 000 doses, dont une partie est conservée en permanence en RDC. L’alliance, créée en 2000, aide les pays en développement à obtenir des vaccins à prix abordables.

D’autres vaccins sont en route. Le laboratoire américain Moderna a lancé des essais cliniques pour une formule ciblant le variant Bundibugyo. L’OMS suit de près un autre candidat, le rVSV Bundibugyo, présenté comme le plus prometteur. L’université d’Oxford travaille sur un candidat dont le premier volontaire a reçu une dose fin juillet. Les États-Unis, eux, ont débloqué plus de 242 millions de dollars supplémentaires pour soutenir la lutte.

Ebola se transmet par contact avec les fluides corporels et provoque une fièvre hémorragique. En un demi-siècle, la maladie a fait plus de 15 000 morts en Afrique. La RDC paie un lourd tribut à ce virus. Cette épidémie rappelle que la riposte ne peut pas se limiter à un laboratoire. Il faut des vaccins, des équipes sur le terrain et une coordination internationale assez rapide pour ne pas laisser le virus continuer sa progression.

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