Contre le cancer, les animaux aussi ont droit à la chimiothérapie et à la radiothérapie

Dans les cliniques vétérinaires, les mêmes traitements que chez les humains prolongent la vie des chiens et des chats malades. Chirurgies, perfusions et radiothérapies sont désormais accessibles, même si la note peut être salée.

Junior, un Cavalier King Charles de 11 ans, vient de terminer 16 semaines de chimiothérapie pour soigner un lymphome. Posé sur la table de soins de l’hôpital vétérinaire de Maisons-Alfort, il se laisse examiner sans broncher. Le cancérologue Jérémy Béguin lui fait une petite ponction pour vérifier s’il reste des cellules tumorales. Bonne nouvelle son cancer est en rémission. Pour ses maîtres, l’objectif était clair le prolonger dans une vie confortable. Et ça marche. Selon le vétérinaire, la durée de survie s’améliore selon le type de cancer, le traitement choisi et les nouvelles techniques. Aujourd’hui, les animaux bénéficient des mêmes armes que les humains chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, thérapies ciblées et même électrochimiothérapie. Certains procédés plus rares nécessitent même l’intervention d’un médecin spécialiste du cancer chez l’humain, par exemple pour chauffer une tumeur ou boucher le vaisseau qui l’alimente. Et les effets secondaires restent faibles. Pas de perte de poils, peu de nausées. Les chiens et les chats supportent plutôt bien ces traitements.

Mais tout cela a un prix. Odin, un beau chat noir à la paupière rougie, souffre d’un cancer de la paupière et d’un autre de la gorge. Diagnostiqué en décembre, il a gagné plusieurs mois de vie grâce aux soins. Sa maîtresse Héléna parcourt une heure et demie de route pour l’emmener à la consultation. « Je fais tout pour le garder le plus longtemps possible, mes économies y passent », confie-t-elle. Elle a déjà dépensé environ 3 500 euros pour six mois de répit. « Quand on aime, on ne compte pas », ajoute-t-elle. Face à ces coûts, l’équipe médicale doit parfois arbitrer entre le diagnostic et les traitements. Certaines associations et fondations peuvent aider, et des essais cliniques prennent en charge quelques animaux. C’est le cas de Nuska, une chienne bouvier bernois de 38 kilos, qui attend sa huitième perfusion. Elle a une métastase au poumon. Une seringue sécurisée est reliée à sa patte pour éviter toute contamination des soignants. En France, seules 35 molécules de chimiothérapie sont autorisées pour les animaux, contre des centaines pour les humains. Et seulement une vingtaine de vétérinaires cancérologues exercent dans le pays. Un contraste frappant alors que des millions de chiens et de chats vivent aux côtés des Français.

Les cancers les plus fréquents chez les animaux sont ceux de la peau, du sang, de l’appareil reproducteur ou d’un organe. On en détecte davantage aujourd’hui grâce aux scanners et aux IRM, mais le professeur Béguin estime que la fréquence réelle n’a pas forcément augmenté. Les causes restent floues pollution, tabagisme passif, allongement de la durée de vie. Certaines races, comme le bouvier bernois, sont génétiquement plus vulnérables. Côté recherche, l’immunothérapie est en phase préclinique. L’idée stimuler le système immunitaire de l’animal pour mieux combattre les tumeurs. Les États-Unis et la Grande-Bretagne sont en tête de ces travaux. « On espère que cela renforce l’arsenal thérapeutique et améliore le pronostic de nos patients », explique le vétérinaire. En attendant, pour Junior, Odin ou Nuska, chaque mois gagné est une victoire.