Colorado face à l’incendie : l’État se prépare au pire après un hiver sans neige

Avec un manteau neigeux historiquement bas et des températures record, le Colorado anticipe une saison des incendies d’une gravité inédite. Pompiers et habitants s’entraînent à l’évacuation et renforcent leur vigilance face à des feux qui menacent de devenir incontrôlables.

Dans le comté d’Ouray, au cœur des montagnes Rocheuses, les secours ont organisé un exercice de grande ampleur pour la première fois. Larry Graves, adjoint du shérif, interpelle une habitante : « Connaissez-vous l’ordre d’évacuation ? » Devant le garage d’Amy Clewell, le scénario est fictif mais la menace bien réelle. Les flammes ne sont pas encore là, mais la saison des incendies s’annonce comme l’une des plus redoutables de l’histoire récente de l’ouest américain.

De l’Arizona au Wyoming, une vaste région dépend de la fonte des neiges des Rocheuses pour son approvisionnement en eau. Or cet hiver, les températures n’ont jamais été aussi élevées, réduisant la couverture neigeuse à des niveaux jamais mesurés. Les sols et la végétation se sont asséchés, créant des conditions idéales pour la propagation des incendies. Vingt-sept minutes après le passage du policier, une ambulance emmène deux volontaires jouant le rôle de blessés, tandis que des pompiers en casque jaune simulent un combat contre un brasier imaginaire.

Jennifer Shook, en fauteuil roulant, a tenu à participer après avoir vu sa mère paniquer l’été dernier face à un feu qui approchait. « Je voulais être utile, car d’autres personnes handicapées devront aussi être évacuées », confie-t-elle avant d’être transportée. Ce type d’exercice, devenu courant au Colorado, permet de tester la coordination des secours et d’inciter les résidents à se préparer au départ précipité.

Aaron Jonke, chef des pompiers de Salida, n’a jamais connu une telle situation en trente ans de carrière. « Ce n’est pas une année normale, c’est la pire », insiste-t-il. « Il y a tellement peu d’humidité. » Il alerte la population depuis janvier. Avec le changement climatique, la saison des incendies ne se limite plus à l’été mais s’étend désormais sur toute l’année. Dans le Colorado Fire Camp, des apprentis manient la tronçonneuse pour créer des coupe-feux en forêt. Daniel Pusher, membre de la tribu Apache de l’Arizona, espère rapporter ces techniques chez lui pour un projet d’élagage. « Avec cette sécheresse, on garde les yeux grands ouverts », dit-il.

Huit des onze États de la région ont enregistré leur plus faible réserve d’eau dans la neige depuis le début des relevés. Le Colorado a activé son plan sécheresse dès mars. Le paysage est méconnaissable. Au col de Loveland, à 3 650 mètres d’altitude, seules quelques plaques de neige subsistent sur les pentes herbeuses. Tim Faris, skieur, cherche en vain des virages à glisser. « D’habitude, je skie ici jusqu’à fin juin. Aujourd’hui, je marche entre les marmottes et les fleurs », déplore-t-il.

Dans la vallée, le lac artificiel de Dillon affiche un niveau six mètres trop bas. Les pontons flottants reposent sur la boue, et aucun bateau ne s’y amarrera de l’été. Moins de saisonniers ont été recrutés. L’accès au lac Antero, entouré d’une herbe jaunie, est fermé par un cadenas. Un panneau indique : « Retenue fermée. Pas de loisirs en raison du manque d’eau. » Ce déficit relance les tensions sur le partage de l’eau du fleuve Colorado, qui alimente 40 millions d’Américains et irrigue les cultures de toute la région.

Denver n’avait jamais imposé de restrictions d’eau aussi tôt dans l’année. La ville tire 90 % de son eau de la fonte des neiges, et la tendance est nette : elle diminue d’année en année. Dans le comté d’Ouray, après l’exercice, les 175 professionnels et volontaires se réunissent pour faire le bilan. Le réseau téléphonique de secours a mal fonctionné, tout comme le nouveau système radio des pompiers. Diane Moore, bénévole, en tire une leçon simple : préparer un sac d’évacuation et ne pas oublier son chargeur de téléphone. « On va rentrer et en préparer un tout de suite », glisse-t-elle en partant.