En Éthiopie, ces couturières cousent des serviettes hygiéniques pour que les règles cessent d’être un mur

Dans un atelier d’Addis-Abeba, une petite équipe fabrique des protections en coton lavables et réutilisables. Une réponse concrète à un tabou qui éloigne encore les filles de l’école et vide le porte-monnaie des femmes les plus pauvres.

L’atelier est étroit, les machines bruyantes, et les conversations se perdent dans le cliquetis des aiguilles. Une dizaine de couturières y travaillent le coton avec application. Elles confectionnent des serviettes hygiéniques lavables, réutilisables jusqu’à deux ans, à raison de mille unités par jour au maximum. L’entreprise s’appelle Han’s with Care et elle est née d’une expérience personnelle. Sa fondatrice, Hanan Ahmed, 41 ans, se souvient des jours d’école manqués. « J’étais l’une de ces filles qui avaient des règles très abondantes », raconte-t-elle. Les taches sur les vêtements et sur la chaise, puis une ou deux semaines d’absence, prétextes inventés pour justifier l’absence. Après des années comme styliste puis hôtesse de l’air, elle a tout quitté pour lancer cette activité, en constatant que les situations de honte vécues vingt ans plus tôt n’avaient pas disparu.

Le problème tient d’abord à un prix. En Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d’Afrique avec plus de 130 millions d’habitants, près de 43 % de la population vit sous le seuil de pauvreté selon la Banque mondiale. Les serviettes jetables, massivement importées de Chine, y sont devenues des produits de luxe. Le Fonds des Nations unies pour la population calcule qu’une femme vivant sous le seuil de pauvreté doit consacrer 43 % de son budget mensuel à l’achat de deux paquets seulement. L’organisation onusienne ajoute que cette charge pousse les adolescentes à déserter les salles de classe, prive des femmes de revenus et en contraint beaucoup à se tourner vers des solutions dangereuses. Une étude publiée en 2017 par l’université américaine Johns Hopkins indiquait qu’à peine 28 % des Éthiopiennes déclaraient disposer de tout le nécessaire pour gérer leurs règles.

À la campagne, le manque d’argent se double d’un silence. Faute de protection, des femmes utilisent des morceaux de matelas ou des chaussettes sales, ce qui provoque fréquemment des infections, souligne Hanan Ahmed. La parole reste verrouillée. Tsege Woldu Abate, couturière de 30 ans arrivée dans l’entreprise il y a cinq ans, se rappelle ses premières règles, à 13 ans. Elle n’en a rien dit à sa famille, par peur d’aborder le sujet. Originaire d’une zone rurale, elle se dit aujourd’hui « fière » d’un métier qui sert « aux filles ». La fondatrice, elle, décrit des pratiques qui persistent dans certaines tribus et religions, où une jeune fille menstruée se retrouve exclue du foyer. Elle aimerait pour cela un soutien plus marqué des autorités éthiopiennes.

La diffusion des serviettes cousues à Addis-Abeba ne passe pas par les pharmacies. Ce sont des mécènes, des banques notamment, qui les achètent avant de les distribuer dans différentes régions du pays. Le changement se mesure aussi dans les écoles. À l’établissement Nigat Kokeb, dans la capitale, une distribution a été organisée pour une dizaine d’élèves. L’enseignante Tigist Shewangizaw s’en félicite et assure qu’avec le travail de sensibilisation et les dons, plus aucune fille ne rate les cours. Hanan Ahmed va plus loin et veut banaliser la discussion sur les règles, en parlant ouvertement sur les réseaux sociaux de son entreprise. Dans les campagnes, la situation reste selon elle « plus ou moins la même ». Mais à Addis-Abeba, les lignes bougent, et elle le reconnaît volontiers.

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