Cézanne, l’artiste que tous les peintres ont regardé

Claude Monet le plaçait au-dessus de tous. À Paris, une exposition révèle comment Paul Cézanne a nourri un siècle entier de peinture, jusqu’à ceux qui l’ont dénigré.

Ses pommes, ses baigneuses, ses autoportraits et ses vues de la montagne Sainte-Victoire occupent désormais les cimaises du Grand Palais. L’exposition « Cézanne et nous » réunit plus de 170 œuvres, dont 69 du maître aixois et une centaine signées par 78 autres artistes qui, tous, l’ont regardé. À voir jusqu’au 17 janvier, ce rendez-vous s’annonce comme l’un des temps forts de l’automne parisien, après une saison Matisse qui avait attiré 560 000 visiteurs.

Né en 1839 et mort en 1906, Cézanne a pourtant longtemps traîné une réputation d’échec. Peu exposé, raillé, il a fallu que le marchand Ambroise Vollard s’empare de son travail pour que celui-ci s’impose enfin. Et quel retournement. Considéré aujourd’hui comme un artiste pour artiste, il a exercé une influence sans pareille sur les peintres du XXe siècle, au point d’être salué comme l’un des pères incontestés de l’art moderne occidental. Pablo Picasso voyait en lui son seul et unique maître, une figure paternelle pour toute une génération. Auguste Renoir, lui, s’émerveillait qu’une simple touche de couleur posée sur une toile suffise à rendre la chose intéressante.

L’exposition fait justement dialoguer ses toiles avec celles des avant-gardes du début du XXe siècle, puis avec des artistes abstraits de l’après-guerre comme Georg Baselitz, Kasimir Malevitch ou Joan Mitchell. Le contraste est parfois saisissant. Les formats modestes de Cézanne côtoient des œuvres géantes. En ouverture, un grand tableau de Peter Doig, « Bather », peint en 2023, est accroché près du « Baigneur » de Cézanne, qui incarne toute la radicalité ayant fasciné ses successeurs. Au fil des générations, chacun y voit quelque chose de différent, et c’est précisément ce qui rend sa postérité si riche et si diverse.

Tout le monde n’a pas partagé cet enthousiasme. Les surréalistes l’ont méprisé, et Salvador Dalí est allé jusqu’à le désigner comme le pire des peintres. Une querelle qui en dit long sur la place qu’occupe Cézanne dans l’histoire de l’art, assez immense pour susciter l’admiration comme le rejet.

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