Un drame aérien qui aurait pu être évité

Les conclusions de l’enquête sur la collision près de Washington sont sans appel. Les autorités de régulation auraient pu empêcher la perte de 67 vies.

L’accident survenu fin janvier 2025, impliquant un avion de ligne et un hélicoptère militaire aux abords de l’aéroport Ronald-Reagan, résulte d’une série de défaillances systémiques. La présidente de l’agence d’enquête a qualifié l’événement de totalement évitable, pointant du doigt des lacunes réglementaires et opérationnelles persistantes.

Le principal grief concerne la gestion de l’espace aérien. Le régulateur fédéral de l’aviation est critiqué pour avoir autorisé un corridor de vol pour les hélicoptères trop proche des trajectoires d’approche des avions. De plus, la méthode de navigation à vue, qui repose sur les pilotes pour détecter visuellement les autres aéronefs, a été jugée inadéquate. Cette pratique, dénoncée depuis des décennies par les enquêteurs, était un facteur dans près de la moitié des collisions analysées ces vingt dernières années.

L’enquête technique a révélé une conjonction de problèmes. Une défaillance radio a empêché l’équipage de l’hélicoptère de recevoir une information cruciale sur le trafic. Par ailleurs, des divergences significatives concernant l’altitude de l’appareil militaire ont été mises en lumière. Des erreurs instrumentales tolérées, combinées à des ajustements barométriques, créaient une marge d’erreur dont les pilotes n’étaient pas informés, les amenant à croire qu’ils volaient plus bas qu’en réalité.

Les investigations ont également établi que cet espace aérien était le théâtre de nombreux incidents. Plus d’une douzaine de quasi-collisions entre avions de ligne et hélicoptères y étaient signalées en moyenne chaque année durant la période précédant l’accident. L’agence d’enquête déplore une forme de fatalisme, accusant les autorités de n’agir souvent qu’après un drame.

Des recommandations ont depuis été émises, conduisant à un resserrement des restrictions de vol pour les hélicoptères près de cet aéroport. L’armée a, de son côté, intégré des mises en garde sur les marges d’erreur des altimètres dans ses manuels de vol. La responsabilité du gouvernement américain dans ce drame a par ailleurs été reconnue dans le cadre de procédures civiles.