La Lituanie se mobilise pour sauver les phoques de la Baltique

Une opération inédite permet de réintroduire ces mammifères marins menacés par les bouleversements écologiques.

Neuf phoques gris ont récemment retrouvé la liberté au large des côtes lituaniennes, marquant l’aboutissement d’un programme de sauvegarde ambitieux. Ces jeunes mammifères, élevés en captivité dans un centre spécialisé du port de Klaipeda, représentent un espoir pour une espèce fragilisée par le réchauffement climatique et l’activité humaine.

La disparition progressive de la banquise en mer Baltique constitue l’une des principales menaces. Privés de leur habitat naturel, les phoques sont contraints de se reproduire sur la terre ferme, où les conditions sont moins favorables. Les mères, désorientées par la promiscuité, abandonnent fréquemment leurs petits. Ces derniers, exposés aux prédateurs et aux maladies, voient leur taux de survie chuter à 5 % en milieu sauvage.

Le centre de réhabilitation de Klaipeda, opérationnel depuis 2022, joue un rôle crucial. Les équipes scientifiques y acclimatent progressivement les phoques à leur environnement marin, après les avoir soignés et nourris. Une démarche initiée dès les années 1980 par des biologistes confrontés à une population en déclin. À l’époque, la chasse intensive et la pollution aux pesticides avaient réduit les effectifs à quelques milliers d’individus.

Si les interdictions successives ont permis une timide reconquête, les défis persistent. La surpêche a provoqué l’effondrement des stocks de morue, privant les phoques de leur principale ressource alimentaire. Par ailleurs, les filets de pêche côtiers représentent un piège mortel pour ces animaux en quête de nourriture.

Les phoques relâchés sont équipés de balises permettant de suivre leurs déplacements. La majorité gagne les eaux plus poissonneuses de l’île suédoise de Gotland, même si certains, désorientés, nécessitent un accompagnement temporaire. Cette opération symbolise les efforts constants pour préserver une espèce emblématique de la Baltique, dont l’équilibre reste précaire.

Alors que le biologiste à l’origine du programme s’apprête à prendre sa retraite, son héritage scientifique offre une lueur d’espoir. La population de phoques gris, bien que stabilisée, demeure sous surveillance. Cette initiative lituanienne illustre la nécessité d’une action concertée pour protéger la biodiversité marine face aux défis environnementaux.