L’œil d’Euclid perce le cœur flamboyant de notre galaxie

Le télescope spatial européen a dévoilé une image inédite du centre de la Voie lactée, une mosaïque de 60 millions d’étoiles capturée en seulement 26 heures. Derrière cette beauté cosmique se cache un outil précieux pour traquer de nouvelles exoplanètes.

Pour la première fois, l’humanité contemple le bulbe de notre galaxie avec une telle précision et sur une zone aussi vaste. Le 23 mars 2025, Euclid, ce détective de l’Univers sombre perché à 1,5 million de kilomètres de la Terre, a tourné son regard vers la région la plus brillante du ciel. Un pari osé pour un télescope conçu initialement pour scruter les galaxies lointaines et faiblement lumineuses. Et le résultat dépasse toutes les espérances. L’image finale ressemble à une fresque céleste où se mêlent des nuages d’or et des motifs qui évoquent des peintures pariétales. En réalité, il s’agit d’une mosaïque composée de neuf champs, chacun contenant 16 méga images en noir et blanc.

Pour donner vie à ce cliché, les scientifiques ont ajouté les couleurs grâce à un autre instrument. La caméra MegaCam, installée sur le télescope Canada-France-Hawaï, a permis de teinter l’image avec les vraies nuances du ciel. Un travail minutieux mené par l’astronome Jean-Charles Cuillandre, qui souligne que l’objectif n’était pas seulement esthétique. Les données collectées ont déjà permis de revisiter des phénomènes connus dans cette zone, notamment des exoplanètes, ces planètes situées en dehors de notre Système solaire. Et ce n’est qu’un début.

Cette image est une véritable mine d’or pour la technique du microlentillage gravitationnel. Le principe est simple mais puissant quand deux étoiles s’alignent par hasard depuis notre point de vue, l’étoile la plus proche agit comme une loupe et déforme la lumière de l’étoile située derrière elle. Si une planète orbite autour de l’étoile proche, sa gravité crée une légère variation supplémentaire de luminosité. Cette infime perturbation permet de révéler la présence d’une planète invisible autrement. En vingt ans, près de 300 exoplanètes ont été découvertes par cette méthode, toutes avec des télescopes terrestres et toutes situées vers le centre de notre galaxie. L’image d’Euclid contient déjà 51 systèmes planétaires connus et promet d’en révéler bien d’autres. La mission s’inscrit dans une course mondiale à l’exploration de l’Univers, alors que la Nasa prépare le lancement de son télescope Nancy Grace Roman, attendu pour septembre, lui aussi pensé pour traquer les exoplanètes et percer les mystères de la matière noire.