Australie : une arche de Noé cryogénique pour ressusciter les coraux

Face à l’urgence climatique, des scientifiques australiens préservent l’ADN des récifs menacés dans une banque biologique unique au monde.

Dans un laboratoire de Sydney, des millions de cellules reproductrices de coraux dorment dans l’azote liquide à -196°C. Cette réserve cryogénique, la plus importante jamais constituée, vise à sauvegarder la biodiversité de la Grande Barrière de corail, gravement menacée par le réchauffement des océans. Chaque année, pendant la brève période de reproduction des coraux, des équipes prélèvent des gamètes pour les congeler selon un protocole ultra-précis, utilisant des agents cryoprotecteurs pour éviter la destruction cellulaire.

Si les ovules, trop riches en eau, ne peuvent encore être conservés, les spermatozoïdes et d’autres échantillons tissulaires offrent déjà une précieuse ressource pour la recherche et la restauration future des récifs. Une avancée majeure a été réalisée en 2024 lorsque des scientifiques ont réussi à fertiliser des œufs frais avec du sperme décongelé, donnant naissance à des larves viables réimplantées avec succès.

Aujourd’hui, 34 espèces sur les 400 que compte la Grande Barrière sont archivées dans cette biobanque, priorisant celles essentielles à l’équilibre de l’écosystème. Un travail d’autant plus crucial que 84 % des récifs mondiaux subissent un déclin accéléré, victimes du blanchissement lié à l’acidification des océans. Sans action radicale, 90 % pourraient disparaître si le réchauffement dépasse +1,5°C.

Au-delà de leur rôle écologique, les coraux protègent les côtes des tempêtes et nourrissent des millions de personnes. Les initiatives comme CryoDiversity, bien que prometteuses, ne suffiront pas sans réduction des émissions de CO₂ et protection active des habitats. Comme le soulignent les experts, la cryoconservation agit comme une police d’assurance, mais le temps presse pour inverser la tendance. La fenêtre d’action se réduit, mais l’espoir persiste grâce à ces innovations scientifiques.