Un château millénaire transformé en parc d’attractions divise la Provence

Le château de La Barben, dans les Bouches-du-Rhône, est au cœur d’un conflit judiciaire opposant son propriétaire à la municipalité, entre infractions urbanistiques et visions divergentes de l’histoire régionale.

Perché sur un éperon rocheux depuis mille ans, le château de La Barben abrite désormais un parc à thème dédié à la Provence. Le Rocher Mistral a rouvert ses portes début avril pour sa cinquième saison, proposant aux visiteurs une déambulation immersive mêlant effets spéciaux, jeux d’eau et spectacles historiques dans l’enceinte de la forteresse et ses jardins à la française. Pour une vingtaine d’euros, le public peut y découvrir les aventures du corsaire Claude Forbin, la révolte paysanne des Cascaveous ou encore l’épopée des moines bâtisseurs de l’abbaye Saint-Victor de Marseille.

Mais ces aménagements, réalisés dans un monument classé, suscitent une vive controverse. Le maire de La Barben, Franck Santos, s’est constitué partie civile dans le dossier. Il dénonce des travaux entrepris sans autorisation et estime que le projet ne respecte pas les règles d’urbanisme, les normes de sécurité ni la protection de l’environnement. La préfecture des Bouches-du-Rhône a confirmé que des infractions avaient été constatées dès 2021 par la direction régionale des affaires culturelles. Le Conseil national de la protection de la nature a également émis un avis défavorable, en raison notamment de l’impact sur des espèces protégées comme les chauves-souris.

Le contentieux oppose le promoteur du parc, Vianney d’Alançon, à la municipalité. Cet entrepreneur de 40 ans, qui a fait fortune dans la bijouterie religieuse avant de se lancer dans la restauration de sites historiques, est aussi à la tête de l’École supérieure de journalisme de Paris, rachetée avec le soutien de Vincent Bolloré et du groupe Dassault. Certains détracteurs lui reprochent une lecture orientée de l’histoire provençale, jugée trop conservatrice. Le maire de La Barben estime que les récits proposés ne correspondent pas à ce que devrait être la mise en valeur du patrimoine local.

En 2025, les deux châteaux de Vianney d’Alançon ont été vandalisés, avec des inscriptions hostiles. Le propriétaire a attribué ces dégradations à l’ultragauche. En première instance, la société Rocher Mistral et son propriétaire ont été condamnés en 2024 à une amende de 80 000 euros pour infractions au code de l’urbanisme, avec obligation de remise en état et de démolition de plusieurs ouvrages. Le directeur du parc affirme que 99,5 % des infractions ont été corrigées et écarte l’idée d’un Puy-du-Fou provençal.

La cour d’appel d’Aix-en-Provence doit rendre sa décision mercredi. Le maire espère que cette procédure incitera les deux parties à renouer le dialogue pour redéfinir un projet qu’il juge bénéfique pour l’économie locale. Sur place, les visiteurs semblent conquis. Un retraité aixois venu avec ses petits-enfants souligne que le château, autrefois délabré, attire aujourd’hui beaucoup plus de monde. Il admet que les récits sont romancés, mais estime que l’essentiel est de faire vivre le lieu.