Au Paraguay, les pompiers volontaires pris à la gorge par la faillite d’une banque

Les caisses des pompiers volontaires du Paraguay sont bloquées depuis la fermeture d’Ueno Bank, la banque dont l’effondrement a provoqué une crise politique. À Mariano Roque Alonso, les secours doivent désormais trier les urgences et compter chaque litre de carburant.

Oscar Acuña, 45 ans, a passé 29 ans chez les pompiers volontaires. Il connaît les incendies, les accidents, les sauvetages d’animaux. Mais l’urgence qui le frappe aujourd’hui ne ressemble à aucune intervention. Les quelque 2 milliards de guaranis, environ 320 000 dollars, que l’institution avait déposés chez Ueno Bank sont toujours immobilisés. La Banque centrale a ordonné la fermeture de l’établissement pour de graves problèmes de solvabilité. Pour le commandant de la Sixième compagnie de Mariano Roque Alonso, à une quinzaine de kilomètres d’Asunción, le constat est amer. « De la même façon que de nombreux déposants de notre institution ont été escroqués, nous-mêmes, en tant qu’institution, avons été escroqués et aujourd’hui nous en subissons les conséquences », confie-t-il, les yeux embués.

Cette somme représente une bouffée d’oxygène pour 140 casernes et environ 6 500 volontaires. Près de 70 % des fonds venaient d’une collecte nationale organisée en octobre. Les Paraguayens donnent une fois par an dans la rue pour financer le fonctionnement de ces équipes. « Toute notre collecte, nous l’avons déposée dans cette banque parce que nous lui faisions confiance », regrette Oscar Acuña. Aujourd’hui, la confiance a un prix très concret. Sans liquidités, la caserne de Mariano Roque Alonso doit choisir les appels qu’elle traite. Les 68 membres assurent toujours des gardes de 24 heures, mais ils pèsent chaque demande. Une habitante est venue demander de l’aide pour son animal de compagnie. Ils ont dû refuser. Ils prient aussi pour que les accidents et les incendies ne se multiplient pas.

Le carburant est devenu le nerf de la guerre. Il ne fait pas seulement avancer les camions. Il alimente aussi les générateurs, les pompes et les machines nécessaires pendant les interventions. « Concrètement, nous ne pourrons pratiquement plus nous déplacer une fois que le cœur commencera à baisser », prévient l’officier devant une caisse presque vide. La présidente du corps des pompiers volontaires, Lorena Canan, chiffre les interventions. Il faut environ 500 000 guaranis, soit 80 dollars, pour un accident de moto. Un grand incendie peut coûter jusqu’à 350 millions de guaranis, environ 52 000 dollars. À Itá, au sud d’Asunción, les équipes ont limité les moyens de garde à un seul véhicule d’urgence.

La crise bancaire a vite débordé le cadre financier. La Banque centrale a placé Ueno Bank sous tutelle pour insolvabilité. Les dépôts de près de trois millions de personnes, la moitié de la population, ont été gelés. Des clients se sont retrouvés sans accès à leurs comptes, à leurs cartes et à leurs applications. Des manifestations massives ont suivi et le président Santiago Peña a été destitué, sur fond de possibles irrégularités liées à la banque. La Banque centrale a commencé à rendre une partie des dépôts grâce à un fonds de garantie. Environ 160 millions de dollars ont été restitués à près de 1,2 million de déposants. Mais ce dispositif plafonne à 36 000 dollars par compte. Pour les pompiers, cela ne couvre qu’environ 11 % de leurs fonds.

Les volontaires devront donc attendre la fin de la liquidation des actifs d’Ueno Bank. Aucune date n’est garantie. Et rien ne dit que la vente suffira à récupérer l’argent. À Itá, Ángel Núñez, 50 ans, prévoit déjà de mettre la main à la poche. « Le moment viendra où nous devrons puiser dans nos propres poches, mais c’est difficile parce que nous avons également été touchés dans nos propres finances personnelles », dit-il. Dans la caserne de Mariano Roque Alonso, le moral est en berne. Les uniformes pendent, les cartons de dons restent à trier, et le calme paraît étrange. D’habitude, des familles viennent photographier les camions ou fêter des anniversaires. La voix d’Oscar Acuña se brise quand il pense aux personnes en détresse. « Ça me fait énormément de mal, parce que c’est moi qui apporte une réponse, non seulement aux volontaires mais aussi à la population ».

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