Oxford rend enfin leurs ancêtres aux Naga

Après six ans de discussions, le musée Pitt Rivers d’Oxford remet à une délégation du Nagaland les restes de près de quarante personnes. Les Naga espèrent offrir à leurs ancêtres un repos respectueux, dans un geste qui relance le débat sur les traces laissées par la colonisation.

Le musée Pitt Rivers, rattaché à l’université d’Oxford, a remis à une délégation du Nagaland les restes ancestraux de près de quarante personnes, des crânes pour l’essentiel. Environ trente membres de la communauté naga, venus d’un massif montagneux proche de la Birmanie, ont fait le déplacement. Thejao Vihienuo, chef tribal, a qualifié ce moment d’historique.

Le Pitt Rivers est un musée ethnographique fondé au XIXe siècle. Il n’a retiré tous les restes humains de ses expositions qu’en 2020, plus tard que d’autres établissements. Il a déjà rendu des restes à des communautés indigènes d’Australie, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis. Il en conserve encore environ 2 700 dans ses réserves. Ses collections naga dépassent 6 000 pièces, ce qui en fait le plus vaste ensemble au monde consacré à cette culture.

La directrice du musée reconnaît que ces objets ont été rassemblés à une époque où les normes éthiques et les mentalités différaient. Avec le regard actuel, cette démarche pose problème. Le musée reconnaît aussi que les restes humains naga ont souvent été confisqués pendant des expéditions militaires punitives, et non cédés volontairement. Les crânes restitués n’ont pas de date précise connue. Leur arrivée à Oxford se situe autour de 1910 à 1940, la plupart ayant été collectés par des responsables coloniaux qui étaient aussi anthropologues.

Les chefs tribaux naga se sont organisés ensemble pour obtenir ce retour. Ils veulent inhumer les restes dans un même mémorial. Vihienuo, 73 ans, président d’une organisation publique représentant la tribu Angami, a expliqué vouloir leur permettre de reposer avec respect. Il portait un châle traditionnel. Une première visite à Oxford avait déjà eu lieu avec d’autres membres de la communauté, dans le cadre des discussions qui ont mené à ce moment solennel. La directrice du musée parle de six années de travail commun sur un sujet très délicat. La délégation a aussi rencontré des descendants d’un des anthropologues concernés.

Vihienuo s’interroge sur la façon dont ces restes ont quitté leur terre. Il doute qu’un proche ait pu offrir le crâne de son père ou de son grand-père. Ce geste s’inscrit dans un mouvement plus large. Plusieurs pays et communautés réclament aux anciennes puissances coloniales britannique et française des objets acquis dans des conditions contestées. La France a adopté des lois pour faciliter ces retours, dont une en 2023 sur les restes humains conservés dans les collections publiques. Elle a ainsi rendu à Madagascar en 2025 trois crânes de victimes d’exactions coloniales, qui étaient gardés au muséum parisien d’histoire naturelle.

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