Yuandudu et Huanlili s’en vont, la France va se retrouver sans aucun panda

Le 17 décembre, les deux dernières femelles pandas géantes hébergées dans l’Hexagone prendront la direction de la Chine. Le ZooParc de Beauval promet déjà un nouveau couple pour le début 2027, après quelques semaines seulement sans plantigrades.

Le compte à rebours est lancé. Yuandudu et Huanlili, nées en août 2021 au ZooParc de Beauval, à Saint-Aignan dans le Loir-et-Cher, s’envoleront le 17 décembre vers le Centre de conservation de Chengdu. Elles suivent ainsi leur frère aîné, parti en 2023, tandis que leurs parents, arrivés en France en 2012, avaient eux-mêmes regagné la Chine à la fin de l’année dernière à l’occasion d’un départ très médiatisé. Ces trois-là étaient les premiers pandas nés sur le sol français. Leur retour était écrit depuis le début, comme le raconte Rodolphe Delord, directeur du parc. « C’était anticipé et prévu qu’elles repartent. Dès leur naissance on savait qu’elles repartiraient pour pouvoir se reproduire avec d’autres mâles sans lien de parenté. » Le responsable indique d’ailleurs avoir plusieurs déplacements programmés en Chine dans les prochains mois.

Concrètement, la France va donc se retrouver sans le moindre panda sur son territoire, une situation inédite depuis 2012. Une parenthèse qui ne devrait pas s’éterniser, selon le parc, qui évoque « quelques courtes semaines » et annonce l’arrivée « tout début 2027 d’un nouveau couple pour une durée de dix ans », sans avancer de date précise pour l’instant. « On va avoir une période sans panda, c’est la vie d’un parc zoologique, mais on a 35 000 animaux donc il n’y a pas que les pandas heureusement », relativise Rodolphe Delord, pour qui « une page se referme, mais l’histoire des pandas à Beauval va continuer ». Ce vide sera mis à profit pour donner un coup de neuf à l’espace qui leur est dédié, entre peinture, nouvelles installations et petits travaux d’aménagement et d’embellissement.

En attendant le grand voyage, les jumelles poursuivent leur entraînement médical avec leurs soigneurs, histoire d’aborder le trajet en douceur. Le parc invite le public à venir leur dire au revoir, et un dernier goûter en leur compagnie sera bientôt programmé. Leur suivi est assuré conjointement par des vétérinaires et des scientifiques français et chinois, dans le cadre du programme international de conservation de l’espèce. Les deux femelles ont aussi deux parrains de choix, le champion du monde de football Kylian Mbappé et la plongeuse chinoise Zhang Jiaqi, médaillée d’or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020.

Derrière ces adieux se joue une mécanique bien rodée, celle de la diplomatie du panda. Pékin prête quelques rares animaux à l’étranger pour consolider ses relations avec certains pays, et une vingtaine de zoos seulement en possèdent en dehors du territoire chinois. Espèce endémique de Chine, le panda géant s’est imposé au fil des décennies comme un symbole du soft power chinois, même si l’Union internationale pour la conservation de la nature le classe toujours parmi les espèces vulnérables. Le succès de Beauval repose en partie sur ces accords franco-chinois négociés de longue date, qui permettent au parc de louer les animaux à l’État chinois.

Les chiffres disent l’ampleur du phénomène. En 2023, le ZooParc a accueilli deux millions de visiteurs et réalisé 113 millions d’euros de chiffre de chiffre d’affaires. Au début des années 2010, la fréquentation tournait autour de 600 000 visiteurs par an. L’arrivée des pandas a tout changé, et leur absence temporaire ne devrait pas entamer l’attachement du public, à en croire la direction, déjà tournée vers la prochaine paire de locataires.

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