Et si la Terre survivait à la mort du Soleil ?

Le scénario catastrophe qui prédisait l’engloutissement de notre planète par le Soleil géant pourrait être à revoir. Une nouvelle étude révèle que la Terre a peut-être une chance de s’échapper.

D’ici cinq milliards d’années, le Soleil aura épuisé l’hydrogène de son noyau. Il va alors gonfler, devenir une géante rouge, puis une étoile dite AGB quand l’hélium s’épuisera à son tour. La vie sur Terre aura déjà disparu depuis longtemps, mais le sort physique de la planète reste une question ouverte. Jusqu’à présent, les scientifiques penchaient pour une issue fatale. L’expansion du Soleil allait créer des forces de marée si puissantes qu’elles attireraient la Terre vers l’astre, comme un moucheron vers une flamme. Mais une équipe internationale remet ce scénario en cause.

Tout repose sur un équilibre délicat entre deux phénomènes opposés. Le Soleil en se dilatant exerce des forces de marée qui ramènent la Terre vers lui. Simultanément, il perd une partie de sa masse sous forme de vents stellaires. Cette perte de masse a l’effet inverse : elle éloigne l’orbite terrestre. Jusqu’ici, les modèles donnaient l’avantage aux marées. Mais les progrès récents dans la modélisation des marées à l’intérieur des étoiles géantes changent la donne. « La dissipation est plus faible que ce qu’on attendait avant », explique Stéphane Mathis, astrophysicien au CEA Paris-Saclay et co-auteur de l’étude publiée dans *Astronomy & Astrophysics*.

Pour affiner leurs prévisions, les chercheurs ont observé L2 Puppis, une étoile proche souvent décrite comme un « vieux cousin » du Soleil. Cela leur a permis de mieux estimer la perte de masse future de notre étoile. Résultat : « la Terre a la possibilité de s’éloigner du Soleil contrairement à ce qu’on prédisait avant », souligne Mathis. L’auteur principal, Mats Esseldeurs, résume le dilemme : si les marées l’emportent, la Terre est engloutie. Si la perte de masse domine, elle s’échappe vers une orbite plus grande que le rayon du Soleil géant. Les simulations montrent que Mars aussi pourrait y survivre. Mais Mercure et Vénus, trop proches, n’ont aucune chance. Elles seront inexorablement avalées. Après cette phase, le Soleil deviendra une naine blanche, un astre dense et sombre. La Terre, si elle survit, continuera de tourner autour de ce fantôme d’étoile.

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