Au Sénégal, des chimpanzés de savane offrent une échappatoire à l’enfer des mines

Dans le sud-est du pays, un projet de recherche unique sur des primates au comportement exceptionnel permet à des habitants de la région de se construire un avenir loin de l’extraction aurifère artisanale, une activité aussi précaire que dangereuse.

Au cœur de la région de Kédougou, une équipe de scientifiques observe avec une attention minutieuse les faits et gestes d’une communauté singulière. Ces primates, des chimpanzés d’Afrique de l’Ouest, ont élu domicile non pas dans la forêt mais dans la savane aride. Leur étude, menée dans le cadre du Fongoli Savanna Chimpanzee Project, a révélé des adaptations comportementales remarquables, comme l’utilisation d’outils pour la chasse par les femelles, une pratique documentée nulle part ailleurs dans le règne animal.

Pour plusieurs membres de l’équipe de terrain, ce travail scientifique représente bien plus qu’un emploi. Il constitue une alternative salutaire à la réalité économique dominante de cette zone frontalière avec le Mali et la Guinée. L’extraction artisanale de l’or, ou « dioura », y est une activité de survie pour des milliers de personnes, dans un contexte de pauvreté endémique. Les puits de mine, souvent profonds et instables, sont le théâtre d’accidents fréquents et les conditions de travail y sont extrêmement pénibles.

Michel Tama Sadiakhou, aujourd’hui chercheur principal, a ainsi tourné le dos à ces chantiers périlleux il y a plus de quinze ans. Sans formation académique poussée, il a intégré le projet et découvert un monde nouveau. Il décrit désormais les chimpanzés qu’il suit quotidiennement comme une seconde famille, notant avec précision leurs déplacements, leurs interactions sociales et leur alimentation. Son collègue, Nazaire Bonnag, a pris une décision similaire après avoir été confronté à la mort d’un ouvrier dans une galerie.

La présence de ces hommes, issus des ethnies locales Bédik et Bassari, est un pilier de la recherche. Leur connaissance intime du terrain et leur patience permettent un suivi rapproché de ces grands singes, qui se sont peu à peu habitués à la présence humaine. Les découvertes s’accumulent, dépeignant un tableau fascinant d’une communauté qui a développé des stratégies pour affronter la chaleur, utilisant des grottes pour se rafraîchir ou des mares naturelles pour se baigner.

Pourtant, l’environnement de ces chimpanzés est sous pression. L’expansion continue des sites d’orpaillage, attirant une main-d’œuvre toujours plus nombreuse, génère déforestation, pollution des cours d’eau et risques de transmission de maladies. La coexistence entre l’activité économique et la préservation de la faune devient un enjeu crucial.

Dondo Kanté, chef de projet sénégalais, souligne l’importance de l’implication communautaire. En employant et en formant des villageois, le projet de recherche cherche à ancrer localement la protection de ces primates. L’objectif est de susciter un sentiment de fierté et de responsabilité, encourageant les populations à œuvrer pour le bien-être à long terme des trente-cinq chimpanzés de Fongoli. Dans cette région où les choix de vie sont souvent limités, l’étude de ces singes hors du commun ouvre ainsi une voie inattendue, mêlant science, conservation et espoir social.