Un tyrannosaure oublié refait surface après 50 ans dans l’ombre

Des paléontologues ont identifié un nouveau prédateur ancestral, caché parmi des collections muséales depuis des décennies.

La science vient de révéler un chaînon manquant dans l’histoire des tyrannosaures. Un fossile mongol, initialement classé à tort comme appartenant à une espèce connue, s’est avéré être un prédateur inédit, plus gracile que son célèbre descendant, le T-Rex. Ce dinosaure, nommé Khankhuuluu mongoliensis – le « dragon prince de Mongolie » – mesurait environ quatre mètres pour 750 kg, soit la taille d’un grand cheval, et chassait il y a plus de 66 millions d’années.

Découvert dans les années 1970 dans le sud-est de la Mongolie, le spécimen était resté stocké dans les réserves d’un institut d’Oulan-Bator, étiqueté comme un simple Alectrosaurus. Ce n’est que récemment qu’un examen minutieux a permis de rectifier cette erreur, ouvrant une nouvelle perspective sur l’évolution des tyrannosauridés. Cette trouvaille éclaire les migrations complexes de ces prédateurs entre l’Asie et l’Amérique du Nord, via l’ancien pont terrestre de la Béringie.

Les chercheurs suggèrent que ce lignage asiatique a donné naissance à deux branches distinctes : des formes élancées au museau allongé, et des géants comme le Tarbosaurus, proche cousin du T-Rex. Ce dernier aurait reconquis l’Amérique du Nord pour y dominer jusqu’à l’extinction des dinosaures. L’étude souligne aussi que d’autres fossiles méconnus pourraient se cacher dans les collections mondiales, attendant d’être réexaminés. Une invitation à revisiter les archives paléontologiques avec un regard neuf.