Un cachalot naît sous le regard des scientifiques

Pour la première fois, des chercheurs ont pu observer la mise bas d’un cachalot en milieu naturel. Un événement rarissime qui éclaire les comportements d’entraide ancestraux au sein du groupe.

Au large de la Dominique, une équipe scientifique a été le témoin privilégié d’un spectacle inédit. Le 8 juillet 2023, dans les eaux caribéennes, les membres du projet CETI, dédié à l’étude de la communication acoustique des cétacés, ont assisté à la naissance d’un cachalot. L’événement, d’une durée de trente-quatre minutes, a été documenté par des enregistrements vidéo, sonores et des observations directes depuis un navire.

La femelle, nommée Rounder et âgée de dix-neuf ans, était entourée de dix autres individus de son clan. Pendant près de cinq heures et demie, les scientifiques ont pu analyser les interactions du groupe. Immédiatement après l’expulsion du petit, l’activité collective s’est intensifiée. Les adultes, y compris les jeunes, se sont mobilisés pour soutenir le nouveau-né, le maintenant à la surface, le touchant avec leur rostre ou le faisant glisser sur leur corps. Ce comportement d’assistance, crucial pour les premières respirations du baleineau, trouve son origine dans l’évolution singulière des cétacés, revenus à la vie marine après une adaptation terrestre.

Les données recueillies, publiées dans des revues scientifiques, sont exceptionnelles. Parmi les nombreuses espèces de cétacés répertoriées, seules neuf ont fait l’objet d’observations de naissance en milieu sauvage. La gestation du cachalot, qui dure entre quatorze et seize mois, est l’une des plus longues du règne animal. Le petit, mesurant environ quatre mètres à la naissance, reste dépendant du lait maternel pendant au moins deux ans avant de devenir un élément central des interactions sociales du groupe.

L’étude note également des variations significatives dans les vocalisations émises par le clan pendant et après la mise bas. Ces modulations acoustiques semblent liées à la coordination collective, tant pour assister la mère que pour protéger le nouveau-né de l’approche d’autres cétacés. Le groupe n’a plus été observé pendant plus d’une année, jusqu’à ce que le jeune cachalot soit repéré en juillet 2024 aux côtés d’autres juvéniles du clan, un indicateur positif pour sa survie future.