Léon Marchand a enfin son titre européen et tout le monde s’incline

Le nageur français de 24 ans a conquis l’or sur 200 m papillon avec la meilleure performance mondiale de l’année. Ses adversaires racontent ce qui rend ce champion si particulier.

Samedi, à Saint-Denis, Léon Marchand a rempli son contrat. Après une médaille d’argent en relais en début de semaine, il attendait ce moment depuis longtemps. Cette fois, il a tout emporté sur le 200 m papillon en signant 1’51 »72, le meilleur chrono mondial de l’année. Le public dionysien, venu nombreux, n’a pas été déçu par celui que l’on surnomme déjà le prodige tricolore. Double champion olympique à Paris il y a deux ans, il ajoute aujourd’hui une première breloque dorée continentale à son palmarès. Et il le fait avec une autorité rare.

Les autres nageurs, eux, sont bluffés. Le Roumain David Popovici, double champion d’Europe sur 100 m et 200 m, a été marqué par la course de Marchand. Il confie apprécier chez lui sa simplicité. Selon Popovici, le Français fait partie depuis deux ans des rares athlètes capables de briller sur 200 m, au même titre que lui. Il estime qu’il était impossible que Marchand ne réussisse pas sur cette distance. Après la course, il lui a dit chapeau en français et espère que les deux hommes s’aligneront ensemble à l’avenir sur ce même 200 m. Une rivalité qu’il attend avec impatience.

Son compagnon d’entraînement Hubert Kos, qui travaille avec lui dans le groupe de Bob Bowman aux États-Unis depuis quatre ans, est tout aussi admiratif. Le Hongrois raconte que voir Léon s’entraîner donne envie de se dépasser chaque jour. Il repousse sans arrêt ses propres limites, même sur des épreuves où il n’est pas spécialiste. Kos avoue ne rien comprendre quand Marchand le domine en nage sur le dos, mais il y voit une chance de progresser. Pour lui, son ami est une source d’inspiration permanente. Il ajoute que le Français, encore jeune, permet à leur entraîneur de viser toujours plus haut. Une façon de dire que le meilleur reste peut-être à venir.

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